Пленный юноша поднялся на ноги, но взгляд его продолжал оставаться отсутствующим. За ним встал и старец. Девушка поддерживала его и что-то тихо шептала, гладя по руке. Однако было видно, что тот слишком изможден и не может больше сделать ни шагу. На счастье откуда-то с первых рядов донесся крик: «Привал!» Девушка облегченно вздохнула. Вся колонна свернула с дороги и двинулась в глубь леса.
Коля подождал, пока последние из разбойников не скроются из виду, и только тогда вышел из своего убежища. Грейд, покряхтывая, тоже выбрался из кустов.
– Вот уж не думал, что мы с ними еще встретимся! – Он снял плащ и хорошенько встряхнул его, освобождая от налипших листьев и сучьев. – Жаль пленников, только нам надо торопиться. Пошли быстрее.
– Мы не можем их бросить! – сказал Николай.
– Кайл, мне казалось, вчера ты придерживался иного мнения.
– Вчера я совершил грубую ошибку и теперь хочу ее исправить.
– Не понял? – прищурился Грейд.
– Я не учел того, что пленниками могли оказаться нелюди.
– Правильно, насколько я помню, ты предположил, что это животные.
– Да и не только они. – Коля внимательно посмотрел на друга. – Мне также недоступны чувства волшебных существ, о чем я совсем забыл.
– Гракх! Ты хочешь сказать… – охнул меррил.
– Именно. Пленники, которых мы только что видели, нелюди. И Фаридару нужна их магическая сила для очередного омерзительного эксперимента. Мы должны помешать осуществиться этим планам.
Коля на мгновение представил, что прекрасная незнакомка может попасть в когти черного чародея, скрипнул зубами и решительно зашагал в сторону лагеря, не обращая внимания на семенившего следом Грейда.
Эрик разводил костер, когда друзья достигли места привала.
– И все же это безумие! – Грейд никак не мог успокоиться по поводу задуманного освобождения пленников.
– Что именно? – заинтересовался мальчик. – Я, как всегда, не в курсе!
– Кайл наконец-то решил внять твоим просьбам и навлечь на нас кучу неприятностей, – саркастически произнес меррил.
– Ничего не понимаю, – Эрик мотнул головой. – Объясните, что случилось.
Пока Грейд рассказывал, Коля молча собрал поклажу и оседлал лошадь.
– Согласен, Кайл умом тронулся, – заявил Эрик.
– Но ты же сам рвался в бой, разве не помнишь? – Тот в замешательстве посмотрел на мальчика. Уж чего-чего, а подобной рассудительности от него ждать не приходилось.
– Да, но вчера разбойники напились в стельку и вряд ли сообразили бы, что к чему. А к утру нас бы уже и след простыл. Одно дело освобождать пленников из-под носа ничего не соображающих мужиков, а другое – бросить вызов двадцати хорошо вооруженным и подготовленным воинам.
– Двадцати одному, – поправил друга Грейд.
– Именно.
– Как