Основным предметом в гимназии считался Закон Божий, к которому, по его воспоминаниям, он был равнодушен. Его любимыми предметами были – математика, естествознание (природоведение) и история. Гимн «Боже, царя храни» он ежедневно слушал в гимназии и знал его наизусть. Первым учеником он не был, но не был и отстающим. Семья его в эти военные годы, как и семьи других горожан, терпела лишения. В город ежедневно привозили раненых на фронте. Под госпитали были заняты не только больницы, но и некоторые административные учреждения. Продукты в магазины стали поступать с перебоями. Вскоре появился дефицит письменных принадлежностей и учебников.
Но особенно трудное время началось после Октябрьской революции 1917 года и в период Гражданской войны 1918-1920 гг. «Это были жуткие дни», – писала корреспондент М.А. Рычкова. Более подробно об этом писал в своих письмах с фронта военнослужащий Анатолий Попов – сын писателя Александра Серафимовича (Попова): «Интервенты и контрреволюционеры хорошо вооружены, а у нас только голодные животы да храбрость, которая нас выручает». Он погиб в декабре 1919 года в возрасте 18 лет не от вражеской пули, а от сыпного тифа в деревенской избе одной донской станицы.
События в стране менялись с головокружительной быстротой, как в калейдоскопе. В городе Каменском власть менялась ежедневно, а иногда и по два раза в день: город занимали то белогвардейцы, то красноармейцы, то отряды «батьки Махно», то врывался Петлюра со своими сорванцами, которые шли с помпой, с песнями, музыкой и плясками. О нем в народе сложили частушку:
Що за шум, що за гам приключився?
То Петлюра на Вкраине появився.
Окончательно советская власть установилась в городе Каменском только в 1918 году. Гимназия была переименована в «Единую трудовую школу». Изменились и методы преподавания. Запрещен был Закон Божий. Вместо него стали преподавать марксизм-ленинизм.
Менялся не только общественный и политический строй, менялось и мировоззрение людей. Появились новые денежные знаки, а империалы (золотая монета достоинством в 15 рублей) исчезли из обращения. Возросла преступность: грабежи, убийства, поджоги, насилия. В «Единой трудовой школе» по-прежнему не хватало письменных принадлежностей, особенно ощущался дефицит бумаги, учащиеся писали на старых газетах и книгах. Не было чернил, пользовались соком черники, свеклы и бузины. С перебоями стал поступать керосин, и многие дома освещались свечами или коптилками.
В довершении к этим бедствиям в стране в 1919 году начались эпидемии инфлюэнцы, тифа и дизентерии, а в 1921 году в связи с неурожаем начался голод. Такая жизнь не имела ничего общего с юношескими мечтами 15-летнего паренька Лени Брежнева. Его растущий организм требовал полноценного питания, а в их доме не каждый