Половинка. Марина Леванова

лесное зверьё угощается подношением. С надеждой посмотрела на дорожку, ведущую к дому, и с сомнением проследила взглядом за удаляющимся старичком. Валежник натужно затрещал и начал закрываться. Девушка припустила бегом за хозяином леса. Она не успевала смотреть по сторонам: вот из–за молодой берёзки выглянула веснушчатая девчушка и улыбнулась ей, а чуть поодаль на лесной поляне кружком разместились древесницы, выплетая мудрёные венки. Навстречу вышел медведь, долго стоял возле хозяина леса, потом повернулся и пошёл впереди. Их провожали любопытными взглядами и тихо переговаривались между собой. Сколько они так брели по зачарованному лесу? Неизвестно. Но через какое–то время начало смеркаться.

      – Ещё долго идти? – заволновалась девушка, осознав, что никогда раньше так далеко не забиралась в заповедный лес. "Так, гляди, и до болота дошагаем".

      – Почему же долго? – старичок свернул с тропки и направился к низким кривым деревцам: – Почти пришли. – Махнул рукой, и на глазах изумлённой девушки коряги поднялись и разошлись в стороны, открывая вид на болото и его обитателей, с надеждой взирающих на неё.

      – Зачем мы здесь? – оробела Заряна, останавливаясь и не решаясь пройти следом.

      – Так именно в болото нелёгкая занесла человека, а вместе с ним и беда пришла в наши владения, – Он с мольбой посмотрел на девушку и указал, куда нужно идти: – Забери его отсюда.

      – Вы меня сюда притащили ради утопленника? – Она пыталась рассмотреть место, куда указывал Леший – на другой берег болота. – Притопите его, да концы в воду. – И как только она это произнесла, поднялся невообразимый шум и гам. Водяной4 раздулся, выпучив и без того огромные глаза, возмущённо булькая, не в силах что–либо сказать; кикиморы в голос завыли; древесницы зарыдали. Неуверенно поинтересовалась: – Впервой, что ли?

      – Так мы к нему даже подойти не можем, – запричитала одна из кикиморок, а следом подхватили и остальные её сестрицы.

      – Цыц! – строго шикнул на них Водяной: – Слушайте, что скажу, – важно взобрался на услужливо подскочивший пенёк, больше похожий на трон. – Не нужен такой утопленник в наших водах, а посему… – Обратил свой взор на Заряну: – тебе придётся вытащить его и увезти как можно дальше из наших владений. – Посмотрел на Лешего: – Правильно ведь говорю? – Хозяин леса кивнул, что–то наказывая другому пню. Водяной довольно булькнул, переводя взгляд на растерявшуюся вконец девушку: – Животину сейчас пригонят обратно к болотам. Бродит неподалёку – сорока на хвосте принесла. А через трясину я тебе помогу перебраться. – Хлопнул в ладоши, и по болотной жиже рядком выстроились кочки. В приглашающем жесте вытянул руки.

      – А я не хочу, – Заряна медленно отступала, не отводя тревожного взгляда от чёрной трясины. – И вообще, мне уже домой нужно… – упёрлась спиной в дерево. – И так задержалась с вами. – Сделала шаг влево – снова дерево, вправо… "Да что же это такое?" Обернулась. Старые деревья сплошной стеной преграждали путь и недобро скрежетали