– А вот и она. – Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке, как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.
"О–ёй", – заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.
"Фу–ух. Не посмеет при свете дня показаться".
Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.
Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что–либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что–то ужасное.
Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое–то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.
Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову, в руках – посохи.
"Колдуны!" – затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.
Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не