– Целых пять, – с гордостью признался Василёк, – И, К, Л, М, Н. Я их и писать уже умею. Анечка сказала, что я – умный и из меня толк выйдет. Деда Захар, ты только маме и Анечке не говори, что я к тебе про Полкана приходил узнавать. Заругают. Мама ведь Анечку просила за мной присматривать, а я убежал.
– Хорошо, хорошо, – успокоил мальчугана Захар Миронович, – не скажу. Только ты беги к ним скорее, а то тебя всем селом выйдут искать.
За окном раздался собачий лай. Дед Захар произнёс с улыбкой:
– Нашёл тебя твой лохматый друг. Пойдём, помогу тебе одеться.
Проводив мальчика, хозяин дома наблюдал из окна, как ребёнок и пёс бросились навстречу друг другу. Глядя на них, он вспомнил свою историю из далёкого безмятежного детства.
…Каждое лето он проводил в небольшой деревне у дедушки с бабушкой. Приехав в очередной раз, мальчик узнал, что у их соседки тёти Вари собака родила четырёх крошечных щенков. Одного из них, белого с чёрными пятнами, они забрали себе и назвали Пиратом. Захар Миронович до сих пор помнит, какой радостью наполнялось его детское сердце, когда он играл со своим щенком. Однажды, читая книгу на скамейке под большой ветвистой яблоней, он ясно увидел картину, как его любимца сбивает огромный грузовик, проезжающий мимо их дома. Тогда они с дедом забрали Пирата и долго гуляли по лесу. Вернувшись вечером, узнали, что грузовик мимо их дома действительно проезжал, но, к счастью, никакой трагедии не случилось. Просто проехал и всё. С тех пор мальчик стал более серьёзно относиться к своему дару. Ведь только благодаря ему его маленький добрый друг остался жив. И жил ещё много лет, радуя своим присутствием близких людей…
Отойдя от окна, Захар Миронович посмотрел на часы:
– Пора одеваться, Новый год скоро, – сказал вслух то ли себе, то ли коту, сидящему рядом.
Налил Кузе в миску сметаны, положил на блюдце кусок отварной курицы. Кот, оценив праздничный ужин по достоинству, благодарно замурлыкал и приступил к трапезе. Захар Миронович налил в фужер красного сухого вина, отломил кусочек шоколадки. Затем бережно достал из выцветшего альбома старую фотографию и поставил перед собой. С фотографии на него смотрели двое: молодая светловолосая женщина и очаровательный весёлый малыш. Часы пробили двенадцать. Взяв фотографию в руки и, сделав несколько глотков из фужера, Захар Миронович тихо произнёс:
– С Новым годом, мои любимые Поленька и Данечка! И вот я снова прошу прощения у вас обоих за то, что был далеко и в нужный момент не оказался рядом, за то, что не смог защитить. Я не мог согласиться на их условия, не мог пойти против своей совести.
Он убрал фотографию в альбом, надел полушубок и, обращаясь к коту, спросил:
– Ты со мной, Кузьма, или дома останешься?
Кот подошёл, потёрся о ноги и, запрыгнув на печь, удобно устроился на своей тёплой лежанке. Захар Миронович, взяв бутылку шампанского и пакет