Глава третья, в которой мы знакомимся с Менькой, Вальном, Обозом и, возможно, даже с водяным
Иногда кажется, что в жизни совершенно ничего не меняется. В такие минуты, растягивающиеся на неопределенное время, только и остается, что развлекать себя грустными вздохами. А бывает так, что привыкаешь к размеренной жизни, радуешься ей, и вдруг – бац – она чего-нибудь отчебучивает.
Тем утром Ях и Бырка стояли на выложенной камнями дороге в ожидании Большого Обоза. Приезжал он, как правило, два раза в год, неизменно нагруженный самыми необходимыми вещами. Обувь и одежда, инструменты и посуда, соль и сахар, крупы и многое другое. Ях ждал свой, особый заказ на строительные материалы. И хотя все спрашивали, зачем они нужны в таком количестве, он ничего не объяснял.
Бырка с другом не спорил, хотя не слишком радовался приезду «чужаков». Они казались ему какими-то другими: вечно в заботах и суете. Даже по вечерам не могли остановиться на минуту, чтобы посмотреть на небо. И кроме того… Что «кроме того», Бырка додумать не успел. Из-за поворота показался знаменитый Обоз. Правил им давний знакомый Яха, высокий мужчина средних лет по имени Вальн. Рядом, беспечно болтая ногами, сидел его пятилетний сын Менька. Дурашливо хмурясь и надувая щеки, мужчина шикал на ребенка, когда тот пытался отобрать вожжи.
Остановив лошадей, хозяин Обоза соскочил на землю, спустил сына и, взяв его за руку, направился к друзьям.
– Эге-гей, старина! Вижу, с годами даже лесные волшебники не молодеют! – широко улыбаясь пробасил великан и обнял Яха. – Как поживаете? К зиме готовитесь? Она с каждым годом все холоднее.
– Справляемся потихоньку, – улыбнулся Ях. – Все ждем, когда вы к нам насовсем переберетесь.
Вальн закатал рукава и, оглядываясь на Обоз, улыбнулся еще шире.
– Да с радостью! Только сначала с делами разберусь, продам товар, чтобы хватило на новую кузню, и сразу к вам. Тут так спокойно, а работа для души и без спешки всегда в удовольствие. Сынишка как раз подрастет – подмастерьем сделаю.
Между тем Менька, освободившись от опеки отца, уже играл с камешками на дороге. Выбирая самые мелкие, он кидался ими в пролетающих птиц, возомнив себя, судя по всему, знаменитым лучником.
Вальн неодобрительно посмотрел на сына.
– Бырка, как тебе идея прогуляться с моим непоседой? Он наверняка забыл, как выглядит долина.
Бырка, конечно, с удовольствием помог бы разгружать Обоз или прогулялся к татишкам. На худой конец, пошел бы к себе домой. Но, взглянув на ободряющее лицо Яха, смиренно пожал плечами, взял мальчишку за руку и пошел выполнять долг гостеприимного хозяина. «А как все хорошо начиналось, – пробурчал Бырка и, вздыхая, добавил, – ужасное утро».
План Бырка наметил такой: не доходя до жилых улочек, спуститься вниз по склону, в сторону леса с татишками. Затем, минуя Зеленую речку, дойти до озера, сесть в лодку, проплыть до другого берега и дойти до дома Бырки.
В нарисованной в уме карте пунктирные линии похода складывались в идеальный