– Правильно!– закричали ребята.– Можно с собакой по-настоящему дружить! Вы расскажете нам о своей дружбе с Чаком?
– Нет, нет, что вы! – рассмеялся охотник.– Мы с Чаком очень любим друг друга, но в дружбе человека с собакой нет ничего странного. Собаки на удивление очень преданные существа, но в отношениях с человеком они почти всегда лишены равноправия. Люди почему-то ставят себя выше собак и называют себя "хозяевами", а собаки считаются имуществом. Люди даже им, собакам, которых называют своими верными друзьями, дают не имена, а клички. Разве можно такие отношения назвать дружбой? У меня лично даже язык не повернётся. Однако я знаю историю отношений человека и дикого зверя, хищника, который и является примером настоящей Дружбы.
– Мистер Паттерсон, расскажите нам, пожалуйста, эту историю,– попросил Кен и посмотрел в сторону Бобби и Дэвида.– Я почему-то думаю, что для многих ваш рассказ окажется очень полезным.
Охотник погладил по голове Кена.
– Это очень длинная история…
– Мистер Паттерсон, мы здесь пробудем ещё три дня и сейчас никуда не опаздываем, а Вы?– вежливо перебил учитель.
Все, включая и самого охотника, дружно рассмеялись, а когда смолкли и перевели дыхание, учитель предложил:
– Мистер Паттерсон, мы были бы очень благодарны, если бы Вы уделили нам какое-то время и рассказали историю о настоящей Дружбе? Кто знает, может быть, наш поход и эта история останутся в памяти детей на всю жизнь?
– Расскажите, мистер Паттерсон! Расскажите, пожалуйста… – раздались многочисленные детские выкрики, которые носили оттенки и просьбы, и требования.
– Конечно, вечером, в тёмном лесу я никуда не опаздываю,– усмехнулся охотник.– Но уже поздно. Считаю, мистер Кроуфорд, Вы правы: эта история пойдёт детям на пользу. Ну что же, если вы так хотите… Об этом написана книга, по которой, возможно, когда-нибудь будет снят фильм. Завтра, во второй половине дня, я принесу эту замечательную книгу, и мы почитаем её.
Охотник медленно поднялся и поправил шляпу.
– Мистер Паттерсон сегодня совершил подвиг, он устал и должен отдохнуть. Мистер Паттерсон, Вы – настоящий герой! Спасибо!– учитель подошёл и крепко пожал руку охотнику.– Дети, давайте поблагодарим мистера Паттерсона!
Дети быстро окружили Флойда и стали наперебой его благодарить.
– Ну что вы?! Не надо, друзья! Не стоит!– застеснялся охотник.– Вы меня так растрогали! Сердце вот-вот из груди выскочит! Вам спасибо! До завтра!
Охотник, сопровождаемый верным псом, скоро исчез в непроглядной тьме, а учитель приложил указательный палец к губам. Когда наступила тишина,