Когда Иван открыл глаза, то увидел, что лежит на поляне, посередине которой стояло огромное дерево. Вообще-то, это был дуб, но Иван как-то не стал на это обращать внимание. Он обошел его. Дерево было обтянуто толстой золотой цепью, потертой и поцарапанной, как будто эта цепь с деревом стояли тут с начала самой Жизни. На одной ветке Иван заметил большого черного кота. Кот как-то подозрительно для животного ухмылялся.
– Куда это я попал? – спросил вслух Иван.
– А куда бы ты хотел попасть? – спросил совсем уж неожиданно кот.
– Ты… Ты говоришь?! – Иван отскочил от неожиданности.
– Ну не все же вам людям говорить, – ответил кот и с важностью добавил:
– Я – Баюн. Могу не только говорить, могу еще и сказки рассказывать, и петь умею. Так куда ты направлялся?
– Я… Кажется, заблудился. – Неуверенно начал Иван. – Я был с другом, но потом мы разошлись как-то, потом я услышал чей-то голос, а потом споткнулся обо что-то, покатился и вот попал сюда. Мне бы обратно вернуться, да Максима найти.
– Не один значит был. С другом говоришь?..
– Ну да.
– М-мур… Не хочу тебя огорчать, но обратного пути здесь нет.
– Как же так? Ведь сюда же я как-то попал? – Усмехнулся Ваня.
– Ну-у-р-р…Понимаешь, все дороги ведут лишь прямо. Обратных дорог нет. Но когда ты доходишь до конца пути, ты вновь попадаешь в исходное место. Поэтому здесь ты можешь идти только вперед.
– И что же мне делать? Ведь надо же мне как-то вернуться домой?
– Выбери одну из этих трех дорог, и если ты дойдешь до конца, она тебя приведет туда, куда ты так стремишься попасть. – Кот указал на три развилины рядом с дубом.
– Любую? – спросил Иван.
Кот в ответ кивнул. Иван посмотрел на дороги, ведущие в разные стороны. Та, что посередине, была обычная дорога, ничего странного не было в ней. Разве что только деревья казались только-только зацветшими, хотя на деле был уже конец мая. От левой крайней дороги веяло каким-то могильным холодом. Деревья были сухими, словно мертвыми. Третья дорога была увенчана плакучими ивами; их ветви свешались до самой земли и закрывали дальнейший вид. Оттуда лилась какая-то тихая манящая мелодия. Ивану вдруг захотелось пойти именно по этой тропинке.
– Эта, – сказал он очарованно.
– Иди! – торжественно произнес Кот.
– А куда именно я должен придти? – спросил Иван, уже почти скрывшись среди ивовых ветвей.
– Там увидишь, – лениво протянул Кот.
Иван даже не обратил внимание на его ответ, он послушно шел по ивовой дороге в приятной тени деревьев на неизвестный, но манящий голос.
***
– Иван! Ау-у-у-у!.. Где ты? – Максим не понимал, куда мог пропасть Иван. Эхо отвечало ему в ответ. Он же только что был рядом!