В ходе путешествия у Марты Петтерс, кроме всех уже имеющихся, обнаружился еще один талант – писательский. Ее образное художественное изложение событий, происходящих с ней в неведомых странах, неизменно будоражило воображение немногочисленных читателей.
Слушая отца, Эйша закрывала глаза, и перед ее мысленным взором представали стаи игривых дельфинов, которые мчатся наперегонки с кораблем исследователей; разноцветные актинии устремляли свои щупальца к проплывающей мимо добыче; надменные хвостатые скаты взбивали своими плавниками, словно крыльями, песок со дна океана; а неповоротливые черепахи размером с хряка нехотя жевали сочные стебли талассии… При этом лицо девочки становилось светлым и безмятежным.
Майкл же, наоборот, с каждым письмом становился все мрачнее и мрачнее, день за днем неведомые тяжелые мысли одолевали его.
Наконец, наступило 8 мая 1864 года – день, который расставил все точки над «i»[11].
В районе семи вечера в дверь Петтерсов постучали. Это было воскресенье, и довольно пасмурное. Дожди, начавшиеся тремя днями ранее, обещали продлиться еще неделю, и нужна была очень веская причина, чтобы наносить визит в такую погоду. Джордж спустился, чтобы встретить пришедшего. На пороге стоял Стейтем:
– Добрый вечер, Джордж. Извини, что так поздно.
– Приветствую, друг. Незачем извиняться, тебе всегда рады в этом доме. Проходи. Да ты промок насквозь. Дай-ка я тебя угощу горячим чаем!
Стейтем вежливо поклонился, слегка дотронувшись до полей своего цилиндра, с которого тут же хлынула вода, и переступил порог. Оставив трость, головной убор и дождевик у входа, почтальон стал неспешно подниматься по лестнице. Он безнадежно отстал от хозяина жилища. Джордж проворно преодолел высоту и уже ждал гостя наверху.
– Никогда не понимал вас, молодых, зачем так спешить, – буркнул он себе под нос.
– Молодых? – Джордж засмеялся. – Я младше тебя на один год, Стейтем!
– Поверь, в данных условиях это немаловажно. Уф! Если бы не обстоятельства, никогда бы не полез в вашу гору.
Почтальон остановился на полпути, перевел дух и, собравшись с силами, продолжил подъем.
Осилив лестницу, он прошел в гостиную, достал из сумки конверт, поднял его над головой и заискивающе произнес:
– А кому новое письмо от мамы?
Майкл и Эйша мигом вскочили со своих мест и бросились к нему.
– Мистер Стейтем! – наперебой закричали они. – Наконец-то!
Эйша успела первой к почтальону и, обняв его за то, что у других людей является талией, резонно заметила:
– Я первая, значит, письмо мое!
Мужчина посмотрел на девочку хитрым взглядом:
– А