– Эм, – нахмурилась соседка, – так ведь это, мышкуют лисы по зиме? Или нет?
– Лисы бывают разные, – ответила мэдчен Линдер и добавила: – По крайней мере я надеюсь, что она мышкует.
Прогулка сорвалась – в комнату без стука заглянула помощница Греты и попросила следовать за ней.
– Что-то случилось? – спросила обеспокоенная мэдчен Линдер.
– Общее собрание. Вы тоже должны пойти, – обратилась Ванда к ее соседке.
Облегченно выдохнув, Грета поднялась на ноги и вышла.
«Время конкурса обещает быть очень нервным», – мысленно посетовала она.
– Интересно, о чем нам расскажут? – спросила Тирна.
– Озвучат правила, – пожала плечами мэдчен Линдер. – Только почему сейчас? Набор ведь еще не закончен.
«Или закончен», – охнула она мысленно.
Посреди большой, пустой гостиной стоял злой, как дорф, дерр Ферхара. Грета, восприимчивая к магии, поежилась. Ей показалось, что по залу гуляет ледяной сквозняк.
– Рассаживайтесь, – рыкнул Алистер, и в этот же момент с легким хлопком появилась мебель. Простые, плетеные стулья.
Соискательницы входили в зал в абсолютной тишине. В таком же безмолвии рассаживались и, если вдруг скрипел стул, замирали перепуганными мышками. А если, не дай Серая Богиня, звякали украшения – особо нервные прикрывали глаза в ожидании кары.
– Выглядит как дорф, которому наступили на хвост, – задумчиво прошептала Тирна.
– Хвост для кошек очень важен, – едва слышно ответила Грета. – Но разговаривать сейчас – самоубийство.
– Но ты все равно мне отвечаешь.
«Потому что дура», – подумала Грета и мудро промолчала.
– Итак, все здесь, – вкрадчиво произнес дерр Ферхара. – В наших правилах завелись новые правила. Во-первых, никто из вас ни на мгновение не покинет территории особняка до самого окончания этого… конкурса. Никаких связей с внешним миром. Это не касается запланированных мероприятий вне особняка, которые касаются отбора. Я говорю лишь о вашей личной свободе.
Алистер чуть подался вперед. Темные волосы упали на скулы, взгляд серо-зеленых глаз осматривал соискательниц в надежде с ходу вычислить нужную. Девушки бледнели, поджимали трясущиеся губы, но сознаваться в чем-либо не пытались.
– А во-вторых, среди вас есть преступница, – он хищно улыбнулся, – и я ее найду. И отсюда вытекает третье новое правило – отсева не будет, вы пройдете до самого конца. Даже если ваш личный рейтинг уйдет в глубокий минус.
Грета почувствовала, как кровь отливает от щек. Это ведь не про нее?
– А когда найду, – дерр Ферхара понизил голос, – ей уже ничего не поможет. Чистосердечное признание может немного облегчить участь. А может, и нет. Эйта Риви, раздайте соискательницам кулоны.
Мэдчен Линдер едва сдержала истерический смешок. У Финли был кулон-опознаватель, теперь и у людей тоже будут подобные штучки. Вот, получается, за кого их тут считают.
– А соискателям? – неуверенно