И раздался скрипучий голос:
– Что тебе, дитя моё? Зачем ты нарушила мой сон? Увы, предвижу я, что с тобой случилось то же несчастье, что и твоими сёстрами. Я угадала?
– Не совсем. Да, Матушка, я полюбила человека, и он предложил мне стать его женой. В знак своей любви он подарил мне вот это, – и Хранительница показала кольцо, сияющее на её пальце. – Но я уверена, что он никогда меня не разлюбит и не предаст. Поэтому я не разделю несчастную судьбу моих сестёр.
– Ох, дитя, они ведь говорили то же самое. Люди не способны любить долго. И по своей натуре они обманщики. Неужели суждено мне потерять и тебя, мою последнюю и любимую дочь? Расскажи мне, как ему удалось попасть в заповедный лес? Я ведь защитила его самым могучим волшебством!
– Он нашёл заклинание в древней книге. А потом, ты ведь сама говорила, что волшебство не остановит того, кому предназначено судьбой. Значит, не просто так мы встретились.
– Расскажи мне о нём, – попросила Матушка.
Когда Хранительница начала свой рассказ с того, что Король хотел убить лань, Матушка перебила её:
– Он что, охотник?!
– Он раскаялся в том, что убивал животных. Он не понимал, что делает нехорошо. Я ему всё объяснила. Думаю, он никогда больше не будет охотиться.
– Ох, дочь моя! Насколько ты неопытна, и как плохо знаешь людей! Сейчас он влюблён и готов обещать что угодно. Но, увидишь, пройдёт несколько лет, и тогда…
– Нет, Матушка! Я не верю, что он способен сделать что-то дурное!
– Я вижу, что ты тоже любишь его. А любовь – это такая сила, противостоять которой невозможно. А поэтому, с моим благословением или нет, ты всё равно станешь его женой. И будешь любить его всегда, такова твоя природа. Хотелось бы мне, чтобы и он мог испытывать такие же чувства. Но веры в это у меня мало. Хранительница и охотник – плохой союз, как бы это не довело до беды. Слушай моё решение. Скрепя сердце, даю я благословение на этот брак. Но помни всегда. Ты будешь жить среди людей, но никогда не сможешь стать до конца такой, как они. Если твой супруг изменит тебе, или будет груб с тобой, или убьёт на охоте хоть одно животное… Впрочем, ты знаешь, какой конец тогда тебя ждёт. А сейчас, ступай, моё дорогое, милое дитя. Всех дочерей я потеряла, одна ты у меня осталась. Тяжело мне видеть, что и ты вступаешь на этот погибельный путь… Лучше мне снова погрузиться в сон, чтобы не думать обо всех постигших меня несчастьях. Прощай!
– Прости меня, Матушка! Я постараюсь не причинить тебе новую боль!
Но древнее дерево уже затихло и оцепенело.
Грустная, побрела в обратный путь Хранительница. Тяжело ей было вспоминать этот разговор. Но она верила в своего суженого и надеялась, что тот никогда и ничем не будет её огорчать.
А рядом с ней шло великое множество зверей. Они уже поняли, что им предстоит расставание, печалились о разлуке и не понимали, как они теперь будут жить без Хранительницы? Кто