– Может быть, тебе помочь чем-то?
– Госпожа… – голос бедняжки был тоненьким и, кажется, дрожал, – вы правда из замка дракона?
Вместо ответа Алекса просто кивнула.
– Госпожа… – девочка упрямо сжала губы, а на лице отразилась недетская решимость. – Возьмите меня с собой.
– Как тебя зовут?
– Олена, – приободренная вопросом, девочка подбежала поближе и затараторила, – я все-все могу. Пригожусь вам. И мне много не надо. Могу даже на снегу спать. Пожалуйста.
От такого напора Алекса растерялась. Брать с собой кого-либо сейчас – было определенно плохой идеей. В замке не было не еды, ни условий. И если сама Алекса магическим образом мерзнуть перестала, то для остальных потребуются дрова. Неизвестно даже, выживут ли куры и корова.
А уж то, как отнесется к чужакам нелюдимый Ледяной, и вовсе не предсказать.
– Почему ты так рвёшься пойти со мной? – она спросила, скорее, чтобы потянуть время, размышляя, как отказать девочке.
Вместо ответа Олена потупилась и покраснела, поспешно отворачиваясь в сторону.
– Ты должна мне сказать, – мягко произнесла Алекса.
– Мне просто идти некуда, и я подумала, что смогу у вас работать… – как-то невнятно промямлила она.
Алекса не слишком хорошо распознавала ложь, но тут все было слишком уж очевидно.
– Я не могу тебя взять с собой. Ледяной обратит тебя в статую, стоит тебе пересечь порог его замка. Но если ты расскажешь мне, в чем дело, то я попытаюсь помочь.
– Я… – девочка наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза. – Правда поможете? Обещаете?
– Если это будет в моих силах, то обещаю, – с легким сердцем пообещала Алекса.
Олена от волнения закусила губы и молитвенно сложила руки перед собой:
– Госпожа, помогите. Мы с Михеем любим друг друга. Но его отец, староста, отказал. Говорит – бесприданница. Ему сосватали толстую Лизку, у ейного батьки свое стадо оленей, и он их мясом и шкурами даже с Вертмортом и Оголом торгует… Ведь у вас много денег. Я сундук то видела. Дозвольте мне на приданое заработать. Что хотите для вас делать буду. Если Михей на Лизке женится, то и мне житья не будет без него!
– А тебе лет-то сколько? – опешив от удивления, спросила Алекса. Того, что проблемы Олены будут связаны с любовными делами, она никак не ожидала.
– Семнадцать почти. Помогите, госпожа! Вы обещали.
– Да, я обещала, – больше самой себе, чем девочке, ответила она.
Александрина несколько минут просто стояла и рассматривала притихшую Олену, пытаясь переварить услышанное. Впрочем, ситуация была вполне обыденная. Бесприданницам действительно было сложно отыскать себе хорошую партию, а уж выйти замуж по любви – почти невозможно. Вернее возможно, но лишь за такого же не обременённого деньгами человека.
Без одобрения родителей брак был обречен на несчастье. А кто же возьмет своим сыновьям девушку без денег, когда есть возможность обеспечить будущее