Вегенер утверждал, что сначала на поверхности Земли возник тонкий слой гранитных пород. Со временем гранитные глыбы сконцентрировались в один большой праконтинент – Пангею, что произошло около 570—280 миллионов лет назад. Как легко Вегенер оперировал миллионами лет! Тогда же образовался праокеан, окружавший возникшую сушу. Затем Пангея раскололась и продолжала распадаться на более мелкие части. Эта революционная для тех лет теория достаточно просто объясняла многие непонятные геологические факты, на начало 20-го века.
Механизм движения континентов Вегенер обосновал действием центробежных сил в результате вращения Земли и взаимным притяжением Земли, Солнца и Луны. Таким образом, он объяснял отдаление Северной Америки от Европы и Африки, возникновение Атлантического океана, а также интенсивное образование грандиозных складчатых горных цепей Кордильер и Анд во фронтальной части обоих американских материков, надвигающихся на тихоокеанскую платформу. Дрейфование континентов от полюсов в направлении экватора, вызванное вращательным движением Земли, привело к столкновению Европы и Африки, в результате чего в Африке образовались Атласские горы, а в Европе – Альпы, Карпаты, Динарское нагорье и другие горные цепи. Появление Гималаев в свою очередь было результатом столкновения Деканского нагорья с Азией. Эти молодые горные цепи возникли в результате медленного движения континентов почти перпендикулярно к общепризнанным по Вегенеру направлениям дрейфа. Более старые горные цепи ориентированы в иных направлениях, которые Вегенер объяснял другим в то время местоположением, как полюсов, так и оси вращения Земли, от которых зависело направление дрейфа. Гипотеза Альфреда Вегенера получила название «Теории мобилизма», от mobile – «движение», «подвижный».
Теория дрейфа материков в СССР в 1960-е гг. преподавалась в средней школе как основная теория строения Земли, а школьный атлас издания 1963 года, содержал указания на скорости и направления дрейфа материков. Тем не менее, существовали в качестве второстепенных и другие теории. Главным сторонником концепции фиксизма7, резко отрицавшего мобилистские концепции, был русский геолог М. А. Усов, отстаивавший «пульсационную гипотезу» геологического развития Земли. Эту теорию поддерживал и геолог С. В. Обручев.
В рамках фиксизма отрицаются положения о возможности крупных горизонтальных перемещений континентальных масс (составляющие основу противоположной концепции – мобилизма). Допускаются горизонтальные перемещения лишь небольших участков земной коры и лишь на незначительные расстояния – до нескольких десятков километров. Даже эти перемещения трактуются как результат воздействия вертикальных движений.
Возникновение океанов рассматривается как результат опускания континентальной земной коры и её превращения в океаническую, более тонкую. Этот гипотетический процесс получил название базификации.
Фиксистские