– Я вообще живопись люблю.
– И примете участие в аукционе?
– Обязательно!
– А кое-кто, вот, считает, что шансов у вас, да и вообще ни у кого нет против него.
– Кто? – неожиданно резко Алина повернулась ко мне.
– Грегов племянник. Вон он, беленький такой.
– Ах, этот, – облегчённо улыбнулась она, – пусть считает.
– Вы так уверены в успехе?
– У меня есть довольно весомые аргументы для Грега.
– А может, у меня они окажутся весомее.
– Вы же не любите лотерей.
– Откуда вы знаете? А вдруг я хороший игрок и ничем не выдаю своей заинтересованности?
Секунду, не больше, зелёные глаза вглядывались в меня.
– Начнём с того, что вы не считаете картину подлинной. Это не Ренуар. В лучшем случае кто-то из его учеников. В худшем – просто мастер подделки или подражатель, очень талантливый, но отдельные элементы выполнены явно не в манере мэтра. Неспециалисту они не заметны, но вы сразу обратили на них внимание, и, если вначале ещё сомневались, то сейчас окончательно решили, что картина вам не нужна… Извините, я вас покину.
Уходя, она обернулась и добавила:
– А игрок вы плохой. Да и вообще не умеете играть в карты.
Потом упорхнула, оставив меня в ошеломлении своей поразительной проницательностью.
Наступление нового года встретили шумно, весело. Шампанское лилось рекой. Фейерверки вонзались в ночное небо фонтанами разноцветных огней, музыка наполняла весь окрестный лес. Но постепенно веселье пошло на убыль, гости начали разъезжаться, толпа танцующих и угощающихся яствами шведского стола редела.
Картина по-прежнему стояла под ёлкой. Все на неё насмотрелись. Но право владения пока что не получил никто.
Алины нигде не было видно, и я остро пожалел, что не догадался спросить её телефон. И красивые девушки, и умные, и талантливые есть среди моих знакомых, но не окружает их аура тайны, ощущение прикосновения к чему-то запредельному…
Серебристый «Мерседес», однако, всё ещё стоял на опустевшей площадке перед воротами. На всякий случай я записал его номер. Не телефон, конечно, но хоть какая-то зацепка.
– Собрался уехать, не попрощавшись?
То ли Грег подошёл так тихо, то ли я задумался и не услышал шагов, но от его голоса вздрогнул.
– Я.… нет, но мне, пожалуй, пора. Вечер был замечательный…
– Никуда я тебя не отпущу! В холле есть телефон, позвони домой и скажи, что задержишься.
– Меня никто не ждёт.
– Тем более, куда спешить? А начнётся сейчас самое интересное. Это могу обещать!
– Ну, раз так…
– И девушка твоя ещё здесь, – он заговорщически подмигнул.
Мы вернулись в дом. Танцевальный зал был пуст и, что удивительно, стерильно чист. Ни малейших следов присутствия каких-то тридцать минут назад веселящейся толпы. Чистота и идеальный порядок,