– Тебе отец запрещает, да?
– Да нет! Отец с удовольствием отправил бы меня к другим детям. Дело в том, что…
– Говори! Мне можешь сказать!
Конэко внезапно исполнился какой-то необычной уверенности в себе. Слова девочки придали ему смелости.
– Это другие дети не хотят со мной играть, – признался он. – Им родители запрещают. Я… больной. Болею давно, с самого рождения, и родители деревенских детей боятся, что моя болезнь заразная. Вот и не пускают ко мне своих детей. Я играю один. Или учусь с госпожой Мэйко. Вот и все, – закончил он.
Теперь молчали оба. Тихонько шумела река, поток приносил отголоски издалека – где-то звенела режущая дерево пила, болтали у воды прачки, шлепая мокрой одеждой о камни.
– Я не боюсь твоей болезни, – гордо сказала наконец девочка.
– Нет?! – спросил потрясенный Конэко.
– Ни капельки! Если очень хочешь, я могу играть с тобой… Научу тебя делать блинчики.
– Блинчики? Мне иногда готовят их в кухне, но много нельзя…
– Да нет, глупый! Так называется игра, когда кидаешь камни.
– А-а!
– Я научу тебя, вот возьми вон тот камешек. Не этот, вон тот, плоский такой! Возьми его в ладонь, обхвати пальцами, как будто ты указательным и большим пальцем хочешь обхватить плошку с чаем, да, вот так, правильно!
– Девочка?
– Да?
Конэко взглянул на нее.
– Как тебя зовут? Если мы будем играть вместе, то мне надо знать… чтобы позвать тебя, если мы потеряемся.
Она взглянула на него в ответ, ее кроваво-красные губы растянулись в улыбке.
– Меня зовут Ака, – все же ответила она.
– Очень приятно, Ака… я Конэко!
– Знаю. А теперь бросай, рукой надо сделать вот такое движение, раз!
Камешек взмыл в воздух, однако уже во время его полета Конэко понял, что вышло плохо. Вместо того чтобы плавно снижаться, камень полетел по дуге и плюхнулся в воду. Мальчик еще надеялся, что камешек отскочит от воды, но ничего подобного – он просто утонул.
Ака неодобрительно скривила губы, но в ее глазах не было осуждения.
– Не переживай. У меня с первого раза тоже не вышло, – утешила она мальчика. – Хватай следующий, будем тренироваться вместе.
Солнце прошло еще часть пути по безоблачному небу. Повеял ветер, поглаживая листья; заскрипели стебли бамбука.
Камешек прорезал воздух, крутясь, словно диск; шлепнулся в воду и отразился от нее, раз, второй… третьего раза не получилось, камешек ушел в глубину.
– Молодец! Отлично, Конэко! – закричала Ака, довольная тем, что ее наука пошла на пользу. Еще мгновение она смотрела на расходящиеся по воде круги, потом взглянула на мальчика. Наследник даймё тяжело дышал, не в силах разогнуться.
– Конэко? Конэко, что с тобой? – Она хотела обнять мальчика, но тот поднял дрожащую ладонь.
Этот жест, на первый взгляд