Не открывая глаз, существо сказало:
– Не советую тебе следовать подобным намерениям, тощий человек.
Я вздрогнул. Это был настоящий рык.
Его глаза распахнулись. Лапы не шевельнулись.
Мои веки пульсировали, я не мог сглотнуть. Должен же быть способ. Нужно что-то поместить под микроскоп, подтвердить или опровергнуть мои ощущения. В тот момент это казалось мне важнее кражи огня с Олимпа или расщепления атома. Дальнейшее было неизбежно.
Я ткнул нож в спину существа.
Он перехватил скальпель одной лапой, три других обвились вокруг меня. Мы взлетели вверх с ужасающей скоростью, он всем весом давил мне на грудь, живот и пах. Как будто меня схватили три змеи разом. Я не мог пошевелить ничем ниже шеи.
– Ты отказываешься быть объектом моего исследования и при этом делаешь им меня, – произнесло существо.
В голосе не было гнева, только констатация факта. Скальпель поплыл в сторону иллюминатора.
– Извини. Я не хотел тебя ранить.
– Это мне известно, тощий человек. Но целостность тела неприкосновенна. В этом величайшая вселенская истина.
– Понимаешь, это вышло так… неожиданно. Я должен был знать, существуешь ли ты.
– А представь мое изумление, когда я обнаружил Землю, – сказало оно.
– Не сравнить ни с чем из того, что ты видел?
Молчание.
– Дай мне образец кожи. Маленький. Чтобы я был уверен. Мы с тобой можем изучать друг друга. У тебя есть имя? Чтобы я мог тебя как-то звать.
И опять тишина. Теплый живот существа обнимал меня, как водяной матрас на кровати.
– Вероятно, это была ошибка, – сказало оно. – Да, теперь я уверен.
Существо отпустило мой торс и быстро двинулось по проходу.
– Не ошибка, – сказал я. – Останься.
Я карабкался вперед, цепляясь за поручни, но не мог сравниться со скоростью существа. Вскоре оно исчезло из вида. Я проверил лабораторию, спальню, кухню, ванную, каждый угол Гостиной. Я кричал, умолял его вернуться. Обещал дать ему все, что он захочет. Обещал, что больше никогда не рискну нарушить целостность его тела. Говорил, что понял, как это важно.
Ответа не было.
Спустя несколько часов, когда я наконец заполз в свое лежбище, приглушил свет и капнул на язык двойную дозу «Сладких снов», я опять почувствовал давление на виски, перед глазами поплыли яркие пятна. Челюсть ныла от больного зуба. Существо продолжало меня зондировать, несмотря на отсутствие. Он искал один особенный день. День, когда в моей жизни появился незнакомец с предметом, принадлежавшим моему отцу. Железным башмаком.
Железный башмак
Спустя два дня после моего тринадцатого