– Звала меня? – обратилась Фестана к Селестрии.
– Слышала, про тебя рассказывали, что с малолетства можешь управлять жеребцом? – светловолосая предводительница исмаритянок изучающее смотрела на собеседницу.
Та кивнула головой в знак согласия.
– Научишь моих дикарок верховой езде?
– Что-то маловато у тебя коней, – с иронией заметила Фестана.
– Лошадей мы раздобудем, немного подождать придётся, а ты последи за молодыми, чтобы они не натёрли холки скакунам и сами случайно не покалечились.
– Добро, – согласилась Фестана.
Селестрия повернулась и зашагала к лучницам, чтобы продолжить занятия.
Только через месяц упорных тренировок предводительница исмаритянок решилась на первую вылазку. Тщательно разведав окрестности и определив место для засады, Селестрия решила напасть на обоз в самый солнцепёк, когда от жары замедлялись движения, в горле пересыхало от жажды, когда солдаты противника становилось вялыми и неповоротливыми, не способными к молниеносной реакции. Воительницы, напротив, находились в более выгодном положении. Их было почти семьсот, триста лучниц и около четырёхсот охотниц, вооружённых копьями и мечами; к тому же, укрывшись в лесу и имея запасы питьевой воды, они могли часами дожидаться каравана. Сами того не подозревая, дикарки перекрыли «Путь благовоний». По нему в римские города доставляли аравийский ладан, смирну и всевозможные африканские специи, которых на Востоке было с избытком.
После долгого ожидания с дозоров сигналами передали, что наконец-то появился обоз. Всё ближе и ближе приближались крытые фургоны, запряжённые волами. Далее следовали гружённые товаром лошади, мулы, за ними величественно вышагивали несколько верблюдов. Охрана явно не ожидала нападения, потому что многие кочевые племена давно присягнули на верность республике. Легионеры шли в туниках, без доспехов, почти у всех бойцов не было щитов, многие не несли копья, положив их на телеги. Когда караван поравнялся с местом засады, Селестрия подняла руку, лучницы под руководством Гекты натянули тетиву.
– Старайтесь как можно больше легионеров выбить из строя, оставляя коней невредимыми, – изрекла предводительница последнее наставление перед атакой.
Она оглянулась, чтобы убедиться в готовности своих охотниц к бою, и резко опустила ладонь вниз.
По сигналу дикарки выпустили стрелы. Внезапность нападения обеспечила половину успеха – воины валились с ног, как подкошенные снопы. Солдаты, оставшиеся невредимыми, попрятались за повозки и, обнажив мечи, приготовились к отпору. За одним из фургонов укрылись хозяин обоза, купец Борух Ривман, центурион Кастул Ролло и ещё несколько ветеранов. Неожиданно обстрел прекратился. Выждав немного, Кастул выглянул из-за укрытия, оценивая обстановку.
Стоя за деревом и внимательно следя за ходом сражения, Селестрия чутьём