– Предложи им всем, – призрак пренебрежительно махнул в сторону женихов, – подписать договор, по которому каждый в случае выбывания из отбора обязуется послужить на благо страны. Тут у нас собрались представители разных сословий, но готов поспорить, что все, как один, подумают либо о работе в каменоломнях, либо об отправке на военную службу. Сразу избавимся от легкомысленных и трусливых.
Идея Сирила мне понравилась, но самостоятельно озвучивать новые условия не хотелось. Раз это просчет Ладора, вот он пусть этим и занимается. Я едва заметно кивнула призраку и поднялась с места. Проигнорировав появившегося в дверях статного брюнета, направилась к Норису Ладору. Не без удовольствия отметила, что председатель парламента, как и окружавшие его министры, имеет уже весьма утомленный вид.
– Их слишком много! – без предисловий выпалила я.
– Да, я заметил, ваше высочество, – недовольно проворчал Ладор. – На жульничестве поймали лишь несколько претендентов. Остальных нам придется допустить до первого испытания.
– Нет, не придется, – уверенно заявила я, за что сразу удостоилась взгляда Ладора, в котором досады было примерно столько же, сколько и удивления.
Не дав председателю парламента возможности отослать меня обратно на свое место, начала поспешно излагать предложенную Сирилом идею. Тут надо уточнить, что призрак не просто маячил за моей спиной в продолжении всего разговора с Ладором, но и активно суфлировал. В итоге я сбилась и вместо «послужить на благо страны» произнесла «послужить на благосостояние страны».
Внимательно слушавший меня Норис Ладор тут же нахмурился, но после недолгих раздумий обратился к Берти.
– Критон, подготовьте договора для наших гостей. Помимо пункта о неразглашении происходящего на территории дворца, внесите требование, которое только что озвучила принцесса Клементина.
Берти, чей хороший слух не внушал сомнений, сдержанно кивнул и одарил меня подозрительным взглядом.
Меня и или того, кто парил у меня за спиной?
На мгновение показалось, что Берти видит Сирила, но поспешность, с которой он отправился выполнять распоряжение Ладора, говорила об обратном. Через четверть часа ряды женихов заметно поредели. Кто-то покидал столовую молча, кто-то, испугавшись договора, пробирался к выходу по стеночке, а кто-то, примерив на себя роль оскорбленного в лучших чувствах влюбленного, громко возмущался и обвинял власти в предвзятости. Среди последних, кстати, оказался златокудрый сочинитель поэм и еще двое мужчин, чье представление я не запомнила. В итоге у меня осталось две дюжины женихов. Хоть Сирил ранее и упомянул о том, что все они из разных сословий, лишь сейчас, как следует присмотревшись к ним, я признала