Из храма, состоящего из нескольких строений, похожих на невзрачные лачуги, выбежал перемазанный сажей мальчик и во весь дух помчался к улыбающемуся под лучами звезды человеку.
– А ну, стой, проказник! – послышался старческий голос, в котором чувствовалась угроза, но наигранная, без малейшей толики злобы.
– Ас! Спасай! – прокричал ребёнок и чуть не сбил с ног монаха, еле успев остановиться перед ним.
Человек опустил руки, открыл глаза и повернулся к ребёнку, который инстинктивно пригнулся, стараясь спрятаться за высокой фигурой послушника от вышедшего из храма старика, облачённого в белую тогу с зелёной полосой.
– Иди сюда! – махал рукой старик, стараясь изобразить гнев, но еле сдерживал улыбку.
– Чего опять натворил? – мягким голосом с едва заметной улыбкой спросил Ас.
– Ничего не творил! – шёпотом ответил провинившийся мальчик, надеясь, что приближающееся наказание его не заметит и благополучно минует. – Я пострадал!
Он хотел ещё что-то сказать и, скорее всего, в свою защиту, но не успел, так как был ловко пойман стариком, который схватил беглеца за ухо и всё также наиграно грозным тоном произнёс:
– А ну, марш обратно, и навести там порядок! Как закончишь, придёшь ко мне за оплеухой! Понял?! – и слегка потянул ребёнка за ухо вверх, от чего тот вытянулся подобно струне.
– Понял! – простонал проказник.
– Бегом! – старик отпустил ребёнка, и тот немедленно помчался в храм наводить порядок.
Когда мальчик скрылся, старик тихо засмеялся и сквозь смех, посмотрев на Аса, произнёс:
– Так хотел есть, что опрокинул котёл. Хорошо хоть, он пустой был, а то б заживо сварился, – старик не мог скрыть своей радости, что всё обошлось без серьёзных последствий. – А ты чего стоишь? Не слышал? На обед всех звали!
– Нет. Не слышал, – всё ещё пребывая в некоторой эйфории, ответил монах.
– Ну, так пойдём! – и люди неспешно направились в храм.
Войдя в помещение, оба человека глубоко вздохнули от приятной прохлады, заставляющей расслабиться и на мгновение замереть, чтобы ненадолго вкусить наслаждение тела. Слегка вздрогнув, вырываясь из пленительных, затуманивающих разум объятий, Ас немедленно вернул самообладание и слегка рассердился на себя за допущенную слабость.
– Не надо так строго относиться к радостям, доставленным плотью, – старик словно почувствовал раздражение своего ученика. – Тело, как и душа, даны Творцом, чтобы жить в этом мире, и не стоит презирать себя за полученные мгновения удовольствия, принесённые бренным вместилищем.
– Я не узнаю тебя! – удивился монах, пристально посмотрев на своего наставника. – Ты говоришь, как Искуситель. Не ты ли меня учил – если поддаться раз соблазну плоти, то она незаметно подчинит разум своим потребностям?
– Ты прав. Я так говорил и буду говорить всем не окрепшим духом детям, чтобы они научились перебиваться. Но ты уже не ребёнок, и даже не юноша, а муж, который знает достаток, необходимый для достойной жизни. И сейчас я могу не таить от тебя, – старик хитро прищурился, – что в радостях тела нет ничего дурного, если знать меру. Ведь во всём должно быть равновесие: и в плоти, и в душе и, конечно, в разуме. Тогда воля будет принадлежать только тебе, а никому или чему другому. Аскетический образ жизни – это воспитание, а не вынужденное или, тем более, принудительное лишение.
– Что ты ещё от меня утаил? – с наигранным упрёком спросил Ас.
– Да, наверное, больше ничего, – широко улыбнулся старик.
Они разулись и уже босиком проследовали в правое крыло здания отобедать, где собрались все постояльцы храма.
Трапезная виделась просторной с высокими белыми потолками и покрашенными в жёлтый цвет стенами. Посередине располагался длинный деревянный стол, за которым на полу, скрестив ноги, неторопливо ели монахи. Во главе стола сидел настоятель – седой старец, кажущийся спящим. Он был одет в белую тогу с чёрными полосами по краям. Справа и слева от него трапезничали помощники, отличающиеся от своих собратьев синими полосами на одеждах. Все остальные монахи облачались в исключительно белые тоги.
В трапезной стоял приятный запах специй и жареного мяса, пробуждающий аппетит. Спутник Аса глубоко вздохнул и, чуть заметно подмигнув ученику, сел на своё место, сразу же приступив к приёму пищи. Он ел скоро, но аккуратно, наслаждаясь вкусом и всё же несколько скрывая, и даже сдерживая, своё наслаждение.
Ас