Поезд тронулся и стал медленно набирать ход, а бедная женщина, приняв ребенка на руки, со слезами на глазах присела на скамью. Егор с досадой ударил себя кулаком по коленке и, тяжело вздохнув, сочувственно спросил:
– У вас есть еще, какая-нибудь обувь?
– Нет, – всхлипывая, ответила женщина, – по дороге сапожки выменяла на продукты.
– Да, гражданочка, не повезло вам, без обувки никак, – сожалея, сказал Егор, но глядя, как она прячет под длинной полой платья озябшие ноги, сжалился и полез в свой вещевой мешок. Порывшись, достал солдатские ботинки.
– Берите, голуба, одевайте, хоть и летние ботинки, зато ноги не заморозите.
В ответ она благодарно кивнула и, опустив малыша на пол, принялась натягивать ботинок на ногу.
– Погодь, возьми вот, – солдат, сидевший на лавке напротив, протянул женщине портянки, – бери, бери они стиранные, а то в одних чулочках пальцы быстро скрючатся.
Как обычно в такое тревожнее время, нет-нет, да случается непредсказуемая история и обошлась она Егору дорого, он чуть не лишился жизни. Когда ночью, уставшие и убаюканные пошатыванием вагона, люди спали, в проходе появился сухощавый низкорослый, мужичок. Он внимательно присматривался к спящим пассажирам, как будто кого-то искал. За ним следом шли два молодых человека. Вещей у них с собой не было, выглядели они неопрятно, лица их были мрачные и некоторые пассажиры, различая в полумгле подозрительных парней, крепче сжимали саквояжи и хватались за свои узлы. Один из парней ловко вытащил у спящего на второй полке пассажира вещевой мешок. Втроем они быстро направились в тамбур.
Был бы единичным такой случай, кто-нибудь и поднял бы шум, но подобные инциденты происходили ежедневно, да по несколько раз и порой заканчивались трагично. Наглые, уверенные в безнаказанности бандиты-грабители жестко наказывали людей за помощь пострадавшим. Потому пассажиры, заметившие кражу, предпочитали не ввязываться а, закрыв глаза, делали вид, что продолжают спать.
Егор в этот момент спал на верхней полке, подложив под голову свой мешок. Под мышкой у него находился еще один, это были вещи, отставшего от поезда Ложникова. Женщина, которой Саркулов помог с обувью, проснулась и, увидев, как парень стянул у ее добродетеля вещевой мешок, растормошила Егора и рассказала о воре. Спустившись с полки и, прихрамывая, он поспешил в конец вагона. Вот здесь пригодился бы ему земляк Ложников и помог…
Орудовавшие в поездах мужчины не были обыкновенными воришками, а сколотив шайку, они стали опытными грабителями. Запустив Егора в тамбур, парни подперли двери, и пока Саркулов сцепился в схватке с главарем, его ударили ножом в бок. Открыв входную дверь, бандиты на полном ходу сбросили Саркулова с поезда. Вылетев из вагона и, кувыркаясь, он упал на снег. Ударившись головой о припорошенную снегом