Перед тем как убрать Воронов камень в сумку, я ещё раз тщательно осмотрела его. Даже теперь, в полутёмной комнате, мне казалось, что в его глубине мерцает алая искра. Для сохранности я завернула его в большой платок и убрала с остальными вещами в дорожную сумку. Он мгновенно затерялся там, и только общий вес поклажи напоминал мне о ценном артефакте.
Все переходы дворца мне были хорошо известны. Даже те, о которых не знало большинство слуг. Восточный тоннель находился недалеко от моих покоев и начинался под лестницей подсобной комнаты.
Я уже закрыла за собой дверь, когда уловила приближающийся топот ног по коридору. На всякий случай замерев, прислушалась. Судя по звуку, бежало несколько человек из охраны. Бряцая оружием и бронёй, они проследовали мимо.
Сердце надрывалось в груди, а в ушах барабанил пульс. Я никогда раньше не оставляла дворец вот так, в одиночку. Никогда не расставалась с отцом в полном неведении о нашем будущем. Да что там, я вообще никогда не бывала в такой ситуации.
Пожалуй, единственная хорошая новость – отложенная свадьба. Хотя о ней мне меньше всего думалось.
Я зажгла факел, лежавший у входа в потайной тоннель, и отправилась сквозь темноту коридора, затянутого паутиной и занесённого пылью. Он вывел меня за пределы дворца, в небольшой парк.
Ночь была лунная, и холодный свет позволял отчётливо разобрать все предметы вокруг. Впереди я увидела экипаж, запряжённый вороной лошадью. Возница, завёрнутый в плащ, стоял возле него. Заметив меня, поспешил навстречу, взял сумку и помог забраться внутрь.
Лошадь тронулась вперёд лёгкой рысью. В маленькое оконце я наблюдала, как плывут мимо меня улочки Астера. Окна домов были слепы. Жильцы спали. Но яркие палатки и навесы, украшенные цветами подоконники и фонтаны на площадях поддерживали яркий образ даже спящего города.
Только таверны шумели. И возле многих из них я увидела солдат в незнакомой одежде – люди Галлайна из отряда, что он привёл с собой. От этого стало неприятно на душе. Астер, похоже, безвозвратно менялся.
Когда мы выехали за пределы города, возница пустил лошадь галопом. Экипаж полетел по укатанной песчаной дороге.
Щёлкнул замок и открылось окошко наверху, отделявшее меня от возницы. Узкое, я едва могла различить профиль моего сопровождающего.
– Всё в порядке, Нейт? – спросила я.
– Да, царевна. Только я не Нейт. И это похищение.
Глава 5.
Окошко быстро закрылось.
Я провела рукой по двери экипажа и не нашла ручку. Заперта! Всё, что оставалось, – смотреть в узкое окно.
Барханы, посеребрённые луной и утратившие в её свете свой кровавый отблеск, медленно таяли. Мы уезжали от них на север, и песчаный пейзаж всё чаще разнообразили деревья и кусты вдоль дороги.
Я гадала, кто мог стоять за похищением. Мысль о том, что это могло быть делом рук Галлайна, меня совсем не радовала. И