Ей, однако, было достаточно благодарности императрицы и общества прочих фрейлин, чтобы почувствовать себя счастливой.
Глубоко вдохнув пропитанный ароматами свежий воздух, она удовлетворенно прикрыла глаза, когда слуха коснулся звук быстрых шагов. К ним примешивалось шуршание нескольких слоев ткани, и, оглянувшись на звук, Элен увидела Натали. Беспокойно теребя в пальцах подол юбки, она, казалось, не видела, куда идет, полностью поглощенная своими мыслями, и очнулась, только когда Элен несколько раз ее окликнула.
– С вами все в порядке? Вы бледны, вам нехорошо?
– Элен, это вы! – Натали внезапно всхлипнула, с досадой смахнула слезы и поспешила ей навстречу. – Слава богу, я вас нашла!.. Прошу, Элен, прошу, помогите мне…
Перехватив ее руку, Элен осторожно усадила ее на скамейку, налила чай в свободную чашку и заставила выпить залпом. Наталья перевела на подругу более осознанный взгляд.
– Что стряслось? – с нескрываемой тревогой вновь вопросила Элен.
– Если вы мне не поможете, для него все будет кончено, – шепнула Натали в ответ.
Ее пробрала дрожь. Отчаяние в голосе подруги было настолько искренним, что в горле появился ком. Меж тем Натали снова утерла осевшие на ресницах слезы.
– Натали, я не понимаю. Скажите толком, что произошло?
– Вы еще ничего не слышали?
– Не слышала о чем?
– В лесу неподалеку человека застрелили, – округлила глаза Натали. – Была назначена дуэль, но говорят, что это лишь отговорка, что там произошло убийство, и убийцу уже арестовали. Но это невозможно, этого не может быть!..
– Я не понимаю, если полиция уже нашла виновного…
– Он не виноват! – вскрикнула Натали. – Я не верю, что он мог это сделать!.. Полиция ошибается, он не сделал ничего плохого.
Дурное предчувствие, возникшее вместе с беспокойством за подругу, усилилось, стоило Элен услышать эти слова.
– Кого арестовали?
– Поручика Раевского…
Интуиция ее не обманула, Натали могла так взволноваться только из-за него. Озадаченно прищурившись, Элен еще раз перебрала в памяти только что услышанные вести.
Смертельная дуэль – дело нередкое, но вот убийство…
Прерываясь и путаясь в словах, Натали рассказала все еще раз. Подробностей было немного, лишь слухи, успевшие разойтись по дворцу, да те скупые факты, что были известны самой Натали. Оскорбление, нанесенное поручику Раевскому, едва ли можно было разрешить миром – потому и была назначена дуэль. Но хладнокровное убийство!.. Разве не уничтожило бы это репутацию поручика окончательно?
Выходит, все было тщательно спланировано, и кто-то попросту воспользовался ситуацией. Тогда этот кто-то должен был знать обо всем с самого начала, кто-то, кто был рядом во время вызова. Но в чем может быть причина?
В