– Неа… молодой ты еще, знаешь, сколько их прошло через пытошную… и что? Хоть один пришел мстить? Кто сюда попал – на волю не возвращается. Ни с целой головой, ни с безумной, ни с отрезанным языком. Никак!
– Слушай… а чего мы ему пальцы не сломали? Обычно в первую очередь пальцы ломаем! Иголки опять же под ногти… они сразу петь начинают!
– Это начальник приказал. Говорит – чтобы руки не трогали. И чтобы глаза на месте были, и уши. Не знаю – зачем, но есть одна догадка. Хочет его лекарю отдать, помнишь, возили к нему? Ну этого… растлителя! Да ну здоровяка с татуировкой змеи на шее! Вспомнил? Вот! Этот лекарь постоянно берет наших клиентов к себе в дом. Наверное, делает из них что-то… ну… снадобья там всякие. Колдует, в общем. Вот начальник и не хочет отдавать лекарю сильно помятого парня. Но это так… догадки!
– Но у него рожа побитая… вон, рана какая на скуле, аж кость видать! Кто это его так?
– Говорят – кто-то из агентов приложил. Уж за что – не знаю. Видать как-то ему насолил. Не наше дело, меньше спрашивай – целее будешь. Ладно, все! Давай отливать парня, и снова приступим. Повозимся еще немного, и пойдем докладывать. Пусть им маг занимается! Ух, упрел я сегодня у очага… не та погодка, чтобы допросы учинять! Вот в сезон дождей хорошо – холодно, а тут у нас теплынь, угольки греют! Сиди, попивай горячее вино со специями – хорошо!
Палач вздохнул и со стоном поднялся с табурета:
– Ох-хо-хо… тяжела ты, наша работа! То ли дело аристократы – сидят, холодное винцо попивают… а тут парься, нюхай этого засранца! Ну вот рассказал бы, где его подружка прячется, и спокойно отправляйся на тот свет! Но нет же, надо людям говна подложить, заставить их работать подольше! Вот этот… шпион который – все честно выложил! И почти не пострадал! Ну да – пару ногтей выдернули, так ничего же не сломали! И внутренности не отбили!
– А странно, мастер… этому досталось больше, и он молчит. А того чуть приласкали – и потек, потек!
– Этот – ворк. А ворки – они как животные. Говорят – они почти боли не чувствуют! Вот и приходится нам трудиться. Все, хватит, отливай парня! Лей, не жалей Да смой с него все… воняет же.
Глава 1
– Как тебе это вино?
– Очень недурно. Очень. Дай угадаю… семьдесят восьмой год? Виноградник на склоне Батури?
– Точно! – мужчина улыбнулся – Досточтимый Велур, я знал, что ты знаток вин, но чтобы до такой степени?! Даже не представляю, как ты смог!
– В конце концов, я же маг – седой бородач тоже улыбнулся, довольно осклабился. Он был уже пьян. Это вино имело странное свойство: тому, кто его пил, казалось, что он трезв и прозрачен, как хрустальная пластина, ни одного пятнышка мути. Но если встать – ноги откажутся идти. Да и язык развязывает – что твоя сыворотка правды.
– Так как продвигаются твои опыты по изготовлению магов? – словно бы невзначай спросил собеседник бородача – Есть успехи?
Боородач тут же помрачнел и отставил кубок красного стекла, драгоценный настолько, что наверное дешевле было бы вырезать такой же кубок из настоящего рубина. Кубок охлаждал ту жидкость, которая в нем находилась, и вино (или сок!) всегда было прохладным. А еще – он определял яды. Если в него попало нечто ядовитое, могущее нанести вред хозяину кубка – сосуд становился синим.
Увы, никто так и не сумел повторить изготовление этого древнего артефакта. Маги вырождались. Магия уходила из этого мира. Магов рождалось все меньше и меньше, настолько меньше, что сильный маг ценился на вес золота. Маг, способный делать такие вот артефакты. Даже боевых магов, неспособных на творение стало недоставать. Выродились и лекари-маги: судя по тому, что было написано в старинных рукописях, нынешние лекари жалкое подобие тех могучих врачевателей, которые могли за один час вырастить утраченную конечность, и не считали это каким-то подвигом. Нынешние лекари ничего такого уже не могли. Большинство лекарей. Те, кто славились своим могуществом и могли уподобиться древним все еще существовали, но… увы, не в Империи. Говорили, что такие маги остались на островах в океане, но тамошние волшебники явно не имели никакого желания контактировать с имперской властью.
Вот потому император некогда и объявил на годовом отчетном заседании Гильдии Магов, что он озолотит того, кто найдет способ создавать мага из обычного человека. А еще объявил, что теперь любой ребенок или взрослый, который хоть как-то проявит способности к волшбе, обязан будет обучаться в Академии – так называли школу магии, где магов учили, тренировали, приучая их к мысли о том, что их жизнь это служение Империи. И что только отслужив на благо Империи оговоренный контрактом срок, этот маг имеет право работать на себя – естественно, отчисляя в казну соответствующие налоги.
Указ был объявлен и на всю страну, после чего в Академию и в самом деле начался приток одаренных подростков, среди которых много было и девушек. Указ подписан отцом нынешнего императора пятьдесят лет назад.