– Смотрите!
– Небо как небо. Млечный путь, Альфа Центавра, – не понимал Петров. – Подождите, а где звёзды? Почему пятна на экране, помехи или неисправность?
Умом уже понял, но душа не хотела верить.
– Не пятна это, Пётр. Прокрутите, будьте добры, данный фрагмент небесной сферы за последние двести лет! – попросил старик оператора.
Страшное кино впечатлило. Небо, сплошь усеянное звёздами, вдруг словно проткнула чёрная капля, растекавшаяся во все стороны с увеличивающимся ускорением. Ближние звезды по-прежнему излучали свет, а дальние гасли. Будто некто большой и сильный стирал их гигантской кистью.
– Что это? – схватилась за сердце Милли.
– Пройдёмте! Нас ждут.
В аудитории восседали важные персоны.
– Правление ЦОЦа, знакомьтесь. А это – наши новые сотрудники! И не надо укоряющее глядеть на меня, госпожа Милли! Вы теперь посвящённая, и, значит, вы наш сотрудник, и только так, а не иначе, хотите вы того или нет. Правда не должна выйти за пределы этого здания. Пока.
Старик, и вправду, оказался великим Горовым. Ещё Петров узнал Председателя, ораторствовавшего вчера во Дворце. Остальных видел впервые – советники какие-то, генералы, учёные… зашифровались в своём ЦОЦе, та ещё контора!
Вводить в курс дела новеньких взялись издалека – с истории вопроса.
Что звёзды начали гаснуть, заметили двести лет назад. Предположили рождение гигантской Чёрной Дыры. Событие не взволновало, ибо далеко, на другом конце Вселенной.
Но процесс шёл столь активно, что вскоре явлению повысили статус, назвав Большим Взрывом. Только рождался там вакуум. Поглощая материю нашей Вселенной, вакуум лишь становился мощнее. Вопросом заинтересовались на уровне правительств; создали интернациональный ЦОЦ – всемирную организацию по изучению данной проблемы; тему засекретили во избежание паники. Случилось это полтора века назад.
Ещё через сто лет стало ясно, что и с Большим Взрывом ошиблись. На самом деле всё куда хуже: мы имеем гравитационное схлопывание Мироздания с рождением в его пучинах ложного вакуума. Наш метастабильный мир туннелировал к состоянию абсолютного минимума энергии. Материя обречена. Галактике «Млечный Путь» – вместе с Землёй – осталось совсем ничего – несколько лет. Ведь схлопывание, как показал расчёт, неслось быстрее скорости света, поэтому видимые пятна – давние, а на самом деле оно уже рядом.
– Над вопросом «как спастись?» бьются не только в ЦОЦе, но и все умные люди, сами того не подозревая. Правильно, Петров, сообразили – через Шары, посредством организации Турниров. Бывает, мозг отдельного индивида сотворяет такое, что не под силу целому институту. И ведь так оно и вышло, оправдал себя поиск по максимально широкой аудитории! А сомневались! Сколько оплеух я… вынес… за пускание средств на ветер, коллеги не дадут соврать. Но не суть, нет времени