– Ну раз вы упомянули матушку, то напомню вам, что она отдала свою жизнь ради королевства. И теперь я внесу в этот закон вынужденную поправку. – Король бросил ложку и поднялся. За ним, согласно этикету, немедленно встали все присутствующие. – Слушайте все!.. А где мой секретарь?
Слуги переглянулись, кто-то скользнул за дверь, и через минуту в столовую вбежал запыхавшийся мужчина в бежевом костюме, нервно вытиравший салфеткой рот. Личный секретарь его величества почти неотлучно следовал за своим сувереном, но вот сейчас как раз отлучился, чтоб пообедать в соседней зале. В руках у него была толстая папка из красной кожи, куда он записывал все предписания Людвига IX .
– Слушайте все! – повторил король, выходя на середину комнаты. – Я издаю новый закон! Наследник вправе выбрать жену по велению сердца. Но! Если он не сумеет определиться до двадцати шести лет, то его родитель, получает право сделать это за него.
Все присутствующие ахнули. В голосе кого-то слышалось удивление, кто-то выдохнул с восторгом и одобрением, а вот принц произнес этот звук с протестом. Но он был только принцем и изменить закон сможет, только когда станет королем.
– Но мой день рождения через месяц! – все же запротестовал Тим.
– Это веский повод поторопиться с выбором, – с ледяным спокойствием парировал король, снова уселся за стол и без притворства и с удовольствием воздал должное восхитительному супу, уже порядком остывшему.
– О, Тими… – с сочувствием взглянула на принца Янина, – мне искренне жаль.
Брат с благодарностью кивнул.
– Но если подумать, то папенька абсолютно прав, ты слишком загулялся.
– Мне кажется, вы все просто мне завидуете, – обиженно ответил Тим.
– Не без этого, – засмеялась Юджина. – Но если ты решишь сделать выбор сам, то первый летний бал, который мы запланировали на следующей неделе, самое подходящее место и время.
Все присутствующие вопросительно посмотрели на недовольного принца.
***
– И что ты им ответил? – спросил Римус, раздавая карты.
После ужина вся компания собралась в синей гостиной, в которой былирасставлены столы для карточных игр и бильярда.
– А как ты думаешь? – зло огрызнулся Тим, наливая себе бренди. – Они обложили меня, словно зверя. Никогда бы не подумал, что у них такой стратегический талант. На поле боя им не будет равных.
– Все настолько серьезно? Не может быть, что нет выхода, – не поверил Кевин.
Он был самым образованным из четверки, знал все законы, а королевская библиотека была его любимым местом времяпровождения.
– Вечером отец показал мне гербовую бумагу. Помахал ею перед моим носом с видом победителя, – Горестнопожаловался принц.– Поправка уже вступила в силу. У меня остался только месяц. Месяц!
– А я говорил, что нужно было надеть разбойничьи маски и похитить его с этого злосчастного обеда, – процедил сквозь зубы Карл. – А теперь они переловят нас поодиночке, словно сонных мышей.
Он