– Но козел ни в чем не виноват! – завопил Матвей, обхватив голову руками – За что его? Почему нельзя пустить кровь себе или принести жертву свечами, деньгами или еще как-нибудь по-другому?
– Этот обряд поможет тебе избавиться от чувств, которые тебя обуревают. – спокойно стал разъяснять Руш Атий. – Ты должен быть хладнокровен умом и тверд рукой. В твоем сердце не должно остаться колебаний. Колдун не может позволить себе быть сентиментальным.
Он подтолкнул парня к животному, и опустив свою тяжелую ладонь ему на плечо, заставил того встать на колени перед жертвой.
– Помни одно… Ты должен это сделать, чтобы стать сильнее… С его кровью к тебе перейдет и его сила.
Матвей закрыл глаза, пытаясь настроиться. Сердце бешено колотилось в груди. Пот струился по лбу, стекая по щекам и шее под рубашку, противно пощипывая кожу.
Дрожащей рукой он поднял нож и вонзил его в мягкое податливое тело. Первая попытка была неудачной, лезвие вошло под кожу не задев вены. При виде крови, фонтанчиком брызнувшей из неглубокой раны, Матвей отпрянул назад, чуть не выронив нож. Тошнота и ужас лишили его способности трезво мыслить. Сделав несколько глубоких вдохов, парень набросился на жертву, с яростным остервенением. Он колол и колол козла, желая поскорее закончить экзекуцию, но дрожащие руки не давали возможности попасть в цель. Животное вырывалось, брыкалось, било копытами и истошно вопило. Матвей был весь перемазан кровью.
Кровь была повсюду… на полу растеклась большая липкая лужа, и ноги парня скользили по ней, разъезжаясь в стороны, не давая возможности держаться уверенно… Незадачливого палача охватила паника, он еле сдерживался, чтобы не броситься вон из этой пещеры. Кровь заливая его глаза, мешая смотреть. Матвей на мгновенье остановился, отер с лица липкую массу и со всей силы ударил козла в шею. Раздался щелчок и животное, дернувшись в последний раз, затихло. Матвей резко, наотмашь полоснул его по шее, чтобы положить конец страданиям невинной твари, и схватив протянутую колдуном пиалу, подставил ее под бурую струю.
Наполнив сосуд до краев, он поднялся на ноги. Постоял так несколько мгновений, пытаясь унять дрожь в коленях, и опрокинул в себя всю пиалу разом. Пустая чаша упала на пол из ослабевших пальцев и откатилась в угол. Матвей посмотрел на свои окровавленные руки, все еще сжимающие стальное лезвие, на свою рубашку, почерневшую от пота и крови, на мертвую тушу животного, валявшуюся у его ног… Все смешалось в голове, темные пятна поплыли перед глазами, и Матвей упал на козла, потеряв сознание.
Очнулся он от того, что кто-то омывал его лицо, шею и руки холодной водой. С трудом разлепив глаза, он увидел перед собой темноволосую девушку с кроткими черными глазами. Ее длинные волосы, падая на его грудь и лицо, при каждом движении, щекотали кожу и он еле сдержался, чтобы не чихнуть. Увидев, что парень пришел в себя, девушка, украдкой улыбнувшись ему, быстро убежала прочь.
– Кто это? – спросил Матвей колдуна,