– Да, танк на ходу остановят.
Ворота не спеша уползали в землю. За это время коротышка и его водитель успели хорошо осмотреть открывшееся перед ними пространство. Первое, что они увидели, был квадратный дом с серой крышей. В доме было три этажа и чердак. И если бы не самое правое окошко на первом этаже, светившееся тусклым электрическим светом, можно было бы подумать, что дом необитаем. Вокруг дома был разбит яблоневый сад с асфальтированными дорожками, которые петляли между деревьями как хотели. Из-за угла выглядывала веселенькая детская площадка с качелями и турниками. Видимо, ее построили недавно, и она своим видом выбивалась из общей картины старости и уныния.
– Яблони – это хорошо, безопасно, – коротышка кивнул в сторону деревьев. А Егорушка опять вздохнул:
– Я больше люблю березки.
Шеф в ответ только фыркнул:
– Много ты понимаешь!
Наконец ворота опустились, и путь был открыт. Коротышка решительно двинулся вперед. Сначала он честно пытался идти по извилистой, узкой дорожке, но потом ему это надоело и он пошел напролом через заросли синих цветов.
На крылечке гостя уже поджидал мужчина, высокий и худой, как жердь. Он переминался с ноги на ногу и с явным неудовольствием наблюдал, как гибнут его любимые растения. Это был директор детского дома Иван Иванович Ложкин. Сам он считал себя потомком древнего аристократического рода Ложкиных, очень этим гордился и всем об этом рассказывал. Хотя никаких документальных подтверждений этому факту он найти пока не смог. И всё же, считая себя персоной голубых кровей, держался соответственно и разговаривал со всеми свысока.
Иван Иванович стоял на крыльце и удивлялся той робости, которая неожиданно овладела им в тот момент, когда он увидел странного невысокого господина в желто-синем халате с маленькой девочкой на руках, идущего через сад.
– Добрый день! – подойдя к крыльцу, поприветствовал коротышка директора и вытянул правую руку вперед.
Иван Иванович осторожно пожал ее и поймал себя на мысли, что ему захотелось поклониться незнакомцу.
«Да кто он, собственно, такой?» – возмущенно подумал Иван Иванович.
И как бы отвечая на его вопрос, гость произнес:
– Меня зовут Эдвард Малахитов. Мы можем поговорить?
– Да, да, конечно! Заходите, заходите! – Иван Иванович торопливо распахнул входную дверь и опять пресек в себе желание поклониться.
Кабинет директора оказался тем единственным помещением, в котором горел свет. Весь центр небольшой комнаты занимал старинный письменный стол на резных ножках. На столе горела лампа под зеленым абажуром. Хотя зеленым абажур можно было назвать условно, видимо, давным-давно он был таковым, но сейчас выцвел, полинял и кое-где порвался.
У окна стоял диван, покрытый старым шерстяным ковром. Здесь-то и расположился Эдвард, по-прежнему прижимая к себе девочку.
– Чем я могу быть полезен? – начал разговор Иван