– Попейте.
Я сделала глоток и, подавившись, тут же закашлялась. Отодвинула питьё.
– Что это? Вы же знаете, что метаморфам нельзя вино!
– Ох, простите старика, – тут же заулыбался магариус и отхлебнул из стакана сам.
Но веселье его было нервным, а взгляд и вовсе печальным.
Да и чему тут было радоваться?
– Это же в пять раз больше, чем вы говорили! – когда пришла в себя от слов мужчины, возмущённо воскликнула я.
– Говорил, – закивал он и виновато поморщился. – Указ Повелителя вышел утром. С этого дня сумма выкупа…
– Почему именно сегодня? – перебила я. Застонав, прижала ладони к пылающему лицу. – Поверить не могу.
Рывком поднялась и прошлась по небольшому кабинету.
– Я только-только собрала нужную сумму. Едва живая от выброса магии, на который приходилось идти каждый раз! Не спала ни одной ночи, пока проходила отборы. Тряслась от вида стражи и боялась подумать, что со мной сделают, если поймают…
Замерла у окна и, кусая губы, посмотрела на улицу. Там ленивые лошади неторопливо тянули повозки, по тротуарам, прикрываясь зонтиками от солнечных лучей, прогуливались сиеллы. Деловые сэллы, опираясь на модные трости, спешили по своим важным делам.
Жизнь продолжалась.
А моя только что рухнула.
Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.
– Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…
– Ирли, – позвал магариус, и я вздрогнула.
Так когда-то называл меня отец. Ласковое сокращение от моего истинного имени. Воспоминания накатились удушающей волной, и я отступила к стене. Прижав руку к груди, всхлипнула. Боль ещё так сильна! А ещё говорят, время лечит…
Люди говорят!
Может, с ними это и работает. Я же страдала так, будто всё случилось вчера.
Ширр покачал головой и с сожалением проговорил:
– Не получится.
– Мне не собрать эту сумму! – не отрывая от него умоляющего взгляда, прошептала я. – Каждый последующий отбор, на который мне приходится идти, становится всё опаснее. По Сорэндо уже ходят слухи.
– Слухи? – нахмурился Ширр. – Что за слухи?
– Мол, Ир соблазняет этих сэллов! – вмешалась Полин. Возмущённая до глубины души, она всплеснула руками. – Это надо же было такое придумать?
– Пусть говорят, что хотят, – отмахнулась я. – Мне главное – вытащить брата! Я не остановлюсь ни перед чем. – Приблизилась к столу и положила ладонь на пачку денег. – Сама пойду во дворец и встречусь с казначеем.
Губы дрогнули в кривой усмешке.
– Попробую убедить его… По-своему.
– Это опасно! – заволновался магариус. – Если тебя разоблачат, ты и брата не вызволишь, и сама сгинешь.
– Значит, надо