– Про неё самую, дядя, про неё самую…
– Сказка-то известная, да правда это или нет, проверить никак не можем мы; окружена та деревня кольцом гор высоких, что перекрывают доступ к этой самой лощине, а единственный вход в неё здоровенным валуном завален. По слухам, сам Мельванес и заткнул проход к посёлку сим камушком огромным, дабы никто проникнуть к несчастным жителям не мог да захоронить их. Души тех сельчан ему принадлежат, говорят, пока не присыпаны землицей их тела и жив сам мрачный волхв.
– Не произноси его имя вслух, Рат, я же просил!..
– Да плевать, Яр, хотел я на этого Мельванеса! – взорвался сердито Ратибор. – Пусть приходит за мной этот жалкий колдунишка! Я ему головёнку его тёмную откручу и лампаду из его черепа сделаю; буду с ней на нужник по ночам ходить, когда приспичит!..
– И всё же покумекать насчёт того, как противостоять этому шаману, нам надо бы. Если хоть треть всего того, что про него болтают, – правда, тогда хлопот с ним мы не оберёмся… – Святослав обвёл взглядом своих приятелей. – Убедили вы меня. Какие будут предложения?
Лишь молчание в ответ услышал князь. Трое друзей, начальник городской стражи и Емельян задумчиво переглянулись.
– Может, его попробовать перекупить? – подал, наконец, несмело голос примолкший было Ладимир. – То есть больше предложить, чем Кулбах?.. Насыпать колдуну злата мешок… Авось и отвалит, а?
– Это из каких, интересно, богатств ты ему куль с золотом отсыпать предлагаешь? – нехорошо прищурился Святослав.
– Ну, это… Я не знаю. Может, придумаем чего… – замялся смущённо Ладимир.
– Так вот иди и думай! – мигом вскипел Святослав. – Мешок с золотом – с тебя! Свободен!
– Да где же я, княже, столько добра возьму…
– А ты поскреби по сусекам! Свободен, я сказал!
Ошарашенный Ладимир поднялся и, опустив плечи, под сочувственными взглядами приятелей понуро поплёлся к выходу.
– Ты чего, Свят, и правда на него хочешь столько золотишка повесить? – пробурчал неодобрительно Ратибор. – Да он за всю жизнь не наскребёт и половины, даже если жрать не будет целыми сутками!..
– Можно подумать, я не знаю этого, Рат! – огрызнулся зло Святослав, явно пребывавший не в духе. – Да только у меня нет для этой магической образины лишней котомки с металлом драгоценным, столь нужным нам самим! Война на носу, Мирграду деньги ох как понадобятся! Чем я хотя бы жалование ратникам платить буду, а?!
– Да это понятно, – буркнул угрюмо Ратибор. – Я тебе ничего и не баял по поводу того, что платить надо этому волшебнику хоть медяк какой! Да есть чуйка, что злато его не интересует, ибо деньги – это тлен…
– Так лялякала Благана… – Мирослав удивлённо уставился на рыжего товарища. – Кажется, я понимаю, куда ты клонишь!..
– И я врубаюсь, – кивнул Яромир. – Почему нет? Попробовать можно! Других вариантов всё равно не видно.