Ступив под густую лесную тень, почувствовала себя увереннее. Оставалось найти тайник, который делала каждый раз, собираясь задержаться в новом селении, и после уже можно будет вновь продолжить искать своё счастье, но подальше отсюда.
Наступающие сумерки смазывали силуэты деревьев и кустов, преображая их в причудливые фигуры. Я торопилась: в темноте было бы намного труднее отыскать нужное место. Конечно, сокровища там не лежали, но походный котелок, чашка, ложка, нож, непромокаемый плащ и огниво в данной ситуации ценились мною гораздо больше, нежели золото или драгоценные камни.
Пробираясь сквозь бурелом, вдруг услышала шелест крыльев. Я могла бы узнать этот звук из тысячи других. На душе сразу стало легче, словно и не было вовсе тех неприятных минут, словно не нужно мне вновь искать пристанище, потому что в моей жизни всё же есть один друг, тот, который всегда меня находит, куда бы ни занесла нелёгкая судьба.
Подняв голову, стала высматривать знакомый силуэт среди ветвей. Шелест повторился, мелькнула тень, и… к моим ногам упала окровавленная тушка куропатки – ужином на сегодня, похоже, я обеспечена.
Крупный филин, пролетая над головой, слегка задел меня крылом: так он приветствовал каждый раз после долгой разлуки. С последней нашей встречи Фил, как я его называла, слегка покрупнел, видимо, в здешних лесах в изобилии водится мелкая мохнатая и пернатая живность. Привыкнув в таких случаях садиться мне на руку, чтобы я погладила ему шейку, он ждал, наматывая круги, но нарукавник находился в тайнике, так что придётся ему потерпеть.
Подняв куропатку, я осмотрелась, пытаясь понять, далеко ли мне осталось идти, и вдруг услышала крик. Голос был явно девичьим: причём, казался настолько перепуганным, что сердце защемило от жалости. Крик оборвался, но вместо него послышался отвратительный мужской хохот. Похоже, кто-то решил развлечься, но я не могла уйти и оставить всё как есть, зная, что может случиться беда. Мерзость и отвращение нахлынули ледяной волной, заставляя сорваться с места: нужно было срочно отыскать свой тайник, ведь только так я могла помочь той несчастной.
Сердце быстрее билось в груди, вторя каждому шагу, ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, но я продолжала бежать, не сбавляя скорости. Наконец, недалеко от звериной тропы, чуть в стороне от ручья, показалось трухлявое дерево, которое являлось моим ориентиром. Теперь нужно взять чуть левее. Каких-то пару шагов, и вот я уже стою возле старого дуба. Именно у его основания, в мощных корнях выпирающих из-под земли, я и припрятала весь свой походный скарб вместе с оружием.
Упав на колени, просунула в углубление руку, нащупывая вещи. Всё было на месте. Обрадовавшись, облегчённо выдохнула и вытащила походный заплечный мешок. Оружие лежало сверху. Прихватив с собой пару метательных кинжалов, небольшой самострел собственного производства, изготовленный