Ямсам-юх взялся за толстый ствол свисающей со скалы лианы и сказал:
– Паоро, сын вождя далекого племени, живущего на острове посреди бескрайней соленой воды, который ты называешь Джавайна! Готов ли ты к последнему испытанию?
Явно следуя установленному ритуалу, мужчина, в знак понимания и согласия, ударил себя кулаком в грудь и прислонил ладонь ко лбу. Ямсам-юх продолжил:
– Когда ты увидишь вход в Пещеру Ста Голов, обратного пути уже не будет.
Опять молчаливое согласие.
– Тогда начнем.
Два года назад, после долгих переговоров и жестких проверок на силу духа, принц Паоро, единственный сын короля острова Джавайна Хотонго III, смог стать учеником шамана племени чаяруна, обитающего на границе Перу и Бразилии. Факт сам по себе беспрецедентный для инородца! Только временный брак с красавицей Ордино́ко, обладательницы самой толстой ноги и самой большой нижней губы среди всех девушек племени, позволил принцу стать братом-воином чаяруна и быть допущенным к сокровенным тайнам этого маленького народа.
Поднимаясь шаг за шагом по лестнице учения, с каждым днем завоевывая уважение и симпатии чаяруна, принц наконец дошел до стадии полного Посвященного шамана. Теперь он мог сам учить, лечить и предсказывать. Последним шагом его посвящения должен был стать Совет Ста Голов – трехсуточное пребывание в одноименной пещере, которая была главной сокровенной тайной и главным святилищем чаяруна. Индейцы так тщательно оберегали тайну пещеры, что даже намек на ее существование не просочился наружу – к другим племенам, и уж тем более к бразильцам.
Как и живущие выше и западнее хиваро, индейцы чаяруна умели изготавливать тсантса – обработанные и высушенные особым образом человеческие головы, которые становились размером с теннисный мяч, но сохраняли черты лица. В отличие от хиваро, чаяруна сохранили эту традицию в тайне, потому что никогда не использовали тсантса ни для демонстрации социального статуса, ни как украшение, ни в качестве товара.
Тсантса хранились в Пещере Ста Голов. Через Совет Ста Голов должны были в обязательном порядке проходить вожди, высшие войны-следопыты и шаманы племени чаяруна. Даже эти, подготовленные, сильные духом, закаленные люди не всегда выдерживали такое испытание. Случалось, испытуемые умирали от разрыва сердца или сходили с ума. В последнем случае их убивали братья-воины как не оправдавших доверие племени. А обычный человек вообще не имел шансов выйти из пещеры живым или хотя бы в здравом уме. Но Паоро не был обычным человеком – он был настоящим ученым и естествоиспытателем, а значит страх не мог поработить его душу.
По легенде, все тсантса должны одновременно открыть глаза, громко закричать и сгореть в тот момент, когда порог пещеры переступит инородец. Поэтому, когда Паоро подвели к пещере, рядом с ним находился брат-воин с отравленным костяным ножом, который должен быть убить принца в случае, если головы сочтут его чужим. Но все прошло благополучно. Головы приняли Паоро за своего. Старый шаман, красавица-жена Ордино́ко, братья-воины – все с облегчением вздохнули и ушли, оставив Паоро в окружении ста голов.
Несколько часов провел Паоро в полной темноте, медитируя, как его учили когда-то в буддийском монастыре, растворяя свое «я» и давая сознанию спокойно принять то, что окружает тело. А окружали его сотни высушенных человеческих голов с зашитыми глазами и ртами, украшенных бусами и разноцветными нитями, покрытых ритуальной раскраской. Тсантса висели на плетеных шнурках на специальных вешалках, сделанных из толстых стволов деревьев, или стояли на подставках на полу и полках. Скоро, по словам учителя, головы будут говорить, начнется Совет.
Приведя сознание в надлежащее состояние, Паоро приступил к исследованиям. Он включил электрический налобный светильник, который принес сюда с разрешения Ямсам-юха. На мгновение, когда желтый свет выхватил из темноты сотни маленьких усохших лиц, даже Паоро содрогнулся, но тут же взял себя в руки. Предстояла серьезная работа, в которой он мог рассчитывать только на свою феноменальную память – приносить с собой бумагу и карандаши, а уж тем более фотоаппарат и любые фиксирующие приборы было категорически запрещено. О миниатюрной камере, которую можно было бы спрятать на теле, Паоро даже не помышлял – по отношению к чаяруна это было бы вероломством.
– Нуте-с, дорогие мои, – сказал Паоро больше для того, чтобы услышать хоть какой-то звук, – приступим…
Паоро медленно пошел вдоль пещеры, профессиональным взглядом распознавая пол, возраст, расовую и этническую принадлежность людей, которым когда-то принадлежали головы. Основную массу тсантса составляли индейцы соседних племен, воевавших с чаяруна. Но попадались и представители более дальних областей. Паоро узнавал их по татуировкам, тщательно сохраненным прическам и другим признакам. Ага! Вот и белые. Это испанец, а это бразилец. Какая-то кокетка – француженка или итальянка.