Die Soldaten trugen ihre Feldmäntel und es war offensichtlich, dass die Männer auf den Planwagen zur Infanterie gehörten, denn die Capes ihrer Mäntel waren deutlich kürzer, als die der Reiter. Alle Mäntel besaßen die typische helle blaue Farbe, nur der des Lieutenants stach in seinem dunklen Blau hervor. Die dunkle Farbe sollte ihn für die Soldaten leicht kenntlich machen, doch galt diese Auffälligkeit auch für jeden Gegner. Entgegen dem Wunsch erfahrener Feldoffiziere war es jedoch verboten, dass Offiziere das hellere Blau der Mannschaften und Unteroffiziere trugen.
Während der Lieutenant seine Hände mit Weiß gegerbten ledernen Stulpenhandschuhen vor der bitteren Kälte schützen konnte, blieb den anderen nur die Möglichkeit, die überlangen Ärmelenden der Mäntel nach unten zu schlagen, so dass sie bis über die Finger fielen. Es brachte nur wenig Linderung, vor allem für jene Reiter, die ihre Karabiner schussbereit hielten und über die Eiseskälte des Metalls fluchten.
Die drei Fahrzeuge transportierten Mehl, Zucker, Salz, Bohnen, Pökelfleisch, Kaffee, Dosenpfirsiche und alles, was zur Versorgung einer kleinen Fortbesatzung für den Zeitraum eines Vierteljahres notwendig war. Dazu gehörten Rollen mit dem typischen braunen Armeegarn, Nadeln, etwas Stoff, ein paar Ersatzuniformen, Lederzeug, Lampenpetroleum, Kerzen, ein paar Materialien und Medikamente für den Arzt des Forts, ein Fässchen Schießpulver, Kugelzangen sowie eine Kiste mit Zündhütchen und gewachstem oder geöltem Papier, um daraus Patronenhülsen fertigen zu können. Zwei mittlere Kisten waren dem Quartiermeister vorbehalten. Sie enthielten Waren, die in dem kleinen Laden an die Soldaten verkauft werden konnten. Dazu gehörten Schuhcreme, Lederfett, Seife, Bürsten und Dinge des täglichen Gebrauchs. Die Armee stellte nur eine bestimmte Menge zur Verfügung. Verbrauchte der Soldat mehr, so musste er dies in der Quartiermeisterei bezahlen. In einer Tasche befanden sich Schriftstücke und zwei Zeitschriften, die zunächst den Offizieren vorbehalten sein würden, auch wenn der Inhalt jetzt schon einige Wochen alt war.
Keiner der Soldaten fühlte sich besonders wohl oder gar sicher. Auf der freien Fläche zwischen den Wäldern ging es noch, da sich ein Gegner kaum unbemerkt anschleichen oder seine Spuren im Schnee verbergen konnte. Ein beruhigender Gedanke für die Soldaten, die dabei außer Acht ließen, dass Spuren durchaus zu verwischen waren. Sehr viel unwohler fühlten sie sich, wenn der kleine Treck der Versorgungsstraße zwischen den Bäumen hindurch folgen musste. Zwischen den Bäumen gab es Lücken und die Stämme waren nicht besonders dick… Trotzdem gab es genügend Deckung für die Roten, denn die wenigsten Indianer galten als korpulent.
Der Atem der Pferde und Männer glich kleinen Dampfwolken. Die Soldaten hatten die Kragen der Mäntel hochgeschlagen und bedauerten sicher den Umstand, sich nicht privat mit einem wärmenden Schal eingedeckt zu haben, der von der Armee zwar nicht gestellt, aber immerhin geduldet wurde.
Es war später Vormittag und die Sonne hatte ihren Höchststand fast erreicht.
Der Lieutenant trug den vorgeschriebenen schwarzen Armeehut. Einen „Hardee“, dessen rechte Krempe hochgeschlagen und von einem Adler aus Messing fixiert war. An der Front befand sich das ovale schwarze Stoffoval, mit gold gestickter Einfassung, gold gestickten gekreuzten Säbeln sowie der silbernen Regimentsnummer „2“. Eigentlich sollte der Offizier auch die Kompanienummer in Messing führen, doch derzeit erfolgten dermaßen viele Versetzungen der Offiziere, dass man sich glücklich schätzen konnte, wenigstens innerhalb des Regiments zu verbleiben. Die schwarze und goldene Eichelschnur komplettierte die Ausstattung der Kopfbedeckung. Bei Paraden steckte man, je nach Dienstgrad, noch ein bis drei schwarze Straußenfedern an den Hut.
Die Unteroffiziere und einfachen Soldaten trugen das schlichte „Kepi“, welches im Jahr 1858 eingeführt worden war. Der Schnitt entsprach dem steifen und hohen Kepi der Dragoner, allerdings war das neue aus weicher Wolle gefertigt. Der kurze Mützenschirm und eine Einlage im „Deckel“ bestanden aus dickem Leder. Dazu gab es einen dicken Lederstreifen, der hinter dem Schirm in der Innenseite des Kepis eingesetzt war und den Deckel aufrichtete, wodurch das Kepi weiterhin dem der Dragoner ähnelte. Wenig später würde man diesen Lederstreifen als Versteifung weglassen und das „Forage-Cap“ würde jenen Spitznamen erhalten, unter dem es schließlich bekannt wurde: Das „Bummers“-Cap. Die einzige Verzierung des Kepis war der Kompaniebuchstabe aus Messing, der an der Front befestigt wurde.
Die Bewaffnung der Reiter bestand aus dem schweren Dragoner-Säbel, Modell 1840, und einem Colt Navy, Modell 1851. Als Eskorte eines Wagenzuges war jeder zweite Kavallerist mit einem einschüssigen Hinterlader-Karabiner vom Modell Sharps bewaffnet. Keine Selbstverständlichkeit, wenn man bedachte, dass die Regierung einer Kompanie von hundert Kavalleristen nur zwölf Karabiner zugestand. Die beiden Begleiter der Fahrer waren mit einschüssigen Vorderlader-Gewehren bewaffnet, die allerdings über das Maynard-Zündsystem verfügten, bei dem kein einzelnes metallenes Zündhütchen aufgesetzt werden musste, sondern bei dem das Spannen des Hahns ein Band mit zwanzig „Zündpillen“ transportierte.
Obwohl der lange Ritt bislang ohne besondere Ereignisse verlaufen war, verhielten sich die Soldaten aufmerksam. Einerseits hielt sie die Kälte im Griff, andererseits bewegten sie sich durch Indianergebiet. Alles schien ungewöhnlich ruhig. Der Schnee dämpfte die Tritte der Pferde und das mahlende Rollen der Räder. Gelegentlich war das leise Schnauben eines der Tiere hörbar. Die Männer schwiegen, denn für ein Gespräch hätten sie den Mantelkragen öffnen müssen und dafür war es einfach zu kalt.
Hin und wieder sahen sie ein Tier. Einen der Bären, die es hier noch reichlich gab, ein paar Antilopen und Hasen. Von Büffeln waren nicht einmal Spuren zu finden. Einmal wurden sie von einem einzelnen Wolf beobachtet. Sicher der Späher eines Rudels. Nachts musste man achtgeben. Die angeleinten Pferde waren eine Verlockung für die Wölfe, und wenn der Mond die sternklaren Nächte erhellte, dann scheuten diese Raubtiere nicht einmal vor einem kleinen Lagerfeuer zurück.
Der Sergeant war eine Weile hinter dem letzten Wagen geblieben und kam nun nach vorne geritten. Die drei breiten gelben Winkel an seinen Armen waren noch frisch, denn er war erst vor Kurzem befördert worden. Im Gegensatz zur Dienstvorschrift bis 1858, bei der die Spitze aller Winkel nach oben gezeigt hatte, deuteten diese nun nach unten.
Der Sergeant lenkte sein Pferd neben das des Lieutenants und zog seinen Kragen ein wenig nach unten. Sofort senkte er den Kopf, denn der Wind war beißend, auch wenn er wenigstens keinen Schnee mit sich führte. „Schätze, es sind noch knappe dreißig Meilen, Sir.“
Der erfahrene Lieutenant nickte. „Ich schätze eher auf fünfunddreißig, Sarge, aber wenn wir uns ranhalten, werden wir gegen Abend endlich in Duncan sein.“
„Höchste Zeit, Sir. Mit Verlaub, mir friert langsam der Arsch am Sattel fest.“
Der Offizier lächelte. „Heute Abend werden wir uns an einem ordentlichen Ofen aufwärmen, Thad, und man hat sicher einen wärmenden Schluck Whiskey für euch Jungs übrig.“
„Nichts dagegen, Sir“, versicherte der Unteroffizier. Er deutete vor sich. „Da kommt wieder ein Waldstück. Da haben wir wenigstens Windschatten.“
„Dafür müssen wir aber die Augen schön weit offen halten.“ Der Lieutenant wies über die Landschaft. „Wir bewegen uns nun schon seit wenigstens vierzig Meilen im Gebiet der Winnebagos. Es wundert mich, dass wir noch keinen zu Gesicht bekommen haben.“
„Gefällt mir nicht, Sir. Gerade wenn man die Roten nicht sieht, dann sind sie besonders nah.“
„Wie ich schon sagte, Thad, schön die Augen offen halten. Schicken Sie zwei Mann als Vorhut voraus. Zweihundert Yards, das reicht. Und zwei Mann als Nachhut. Gleicher Abstand.“
Hier, im Freien, verzichteten sie auf diese Vorsichtsmaßnahmen, aber im Wald war das anders. Man konnte zwischen den ersten Reihen der Bäume bequem hindurchsehen, trotzdem gab es reichlich Verstecke.
Sergeant Thadeusz nickte und brüllte ein paar Befehle. Einer der Begleitfahrer war eingenickt und schreckte irritiert hoch, bis er erleichtert erkannte, dass keine Gefahr drohte. Zwei der Kavalleristen ließen sich zurückfallen, zwei andere preschten an Offizier und Sergeant vorbei und übernahmen die Spitze. Sie hielten die Karabiner unter den langen Capes verdeckt, um die Mechanismen