С XIX столетия Казань становится полноправным промышленным, образовательно-культурным центром региона и уважаемым губернским городом России, через нее пошел главный торговый поток из Азии в Российскую империю. В 1758 году в городе открылась первая в России провинциальная гимназия, в 1771 году – первые медресе, в 1791 году начал действовать постоянный театр. Важным событием стало учреждение в 1804 году Казанского университета – третьего в России; так город обрел статус крупного научного центра. Уже во второй половине XIX века в городской инфраструктуре наблюдаются существенные изменения – появились газовое и электрическое освещение, конка и электрический трамвай, телеграф и телефон. Прелюбопытные строки в дневнике оставил о Казанском крае «дедушка русской революции» П.А. Кропоткин, посетивший Казань во время своего путешествия по Сибири и Маньчжурии в 1862 году. Цепкий и пристальный взгляд путешественника замечает многое. «Сама Казань не похожа на виденные мною губернские города; все они, кроме некоторых особенностей, во всем прочем совершенно схожи. Казань не то; во-первых, бросается в глаза, что город университетский: книжная торговля, типография, гимназия… Во-вторых, в Казани мостовые удивительно хороши для губернского города, на некоторых улицах очень порядочны, попадаются клочки торцовой (огромные шашки, между прочим). Затем иные дома очень милы – архитектура вовсе не губернская. Прибавьте к этому очень много древних… церквей. Кремль, высокая башня, остаток знаменитой осады, минареты, – следовательно, город своеобразен». К слову сказать, на рубеже XVI и XVII столетий в Казани была основана одна из первых в России типографий.
Другой путешественник, исследователь Внутренней Азии последней четверти XIX века Г.Н. Потанин, тоже посещал Казань. Ему было присуще тщательное описание быта и нравов народов, умение расположить к себе местных жителей и заслужить их доверие. Это проявилось у Потанина во время его плавания по Волге, которое он совершил в 1875 году, вскоре после возвращения из ссылки. Проницательный взгляд исследователя за короткое время пребывания среди казанских татар увидел ростки нового течения в их общественной жизни, предугадал позднейший расцвет татарской литературы. Как только «в местном обществе будут вызваны к жизни его творческие силы, это общество своим течением непременно увлечет с собою связанное с ним многочисленными экономическими нитями татарское общество…