Ägypten und ein Großteil Palästinas wurden vom arabisch-schiitischen Fatimidenkalifat kontrolliert, das sich vor der Ankunft der Seldschuken weiter nach Syrien ausgedehnt hatte. Die Kriege zwischen den Fatimiden und den Seldschuken verursachten für die Christen vor Ort und für die westlichen Pilger große Unannehmlichkeiten. Die Fatimiden, die nominell unter der Herrschaft des Kalifen al-Musta'li standen, tatsächlich aber vom Wesir al-Afdal Schahanshah kontrolliert wurden, hatten Jerusalem 1073 an die Seldschuken verloren; sie eroberten es 1098 von den Artuqiden, einem kleineren türkischen Stamm, der mit den Seldschuken verbündet war, zurück, kurz vor der Ankunft der Kreuzfahrer.
Nach der erfolgreichen Belagerung Jerusalems im Jahr 1099 wurde Gottfried von Bouillon, der Anführer des Ersten Kreuzzugs, der erste Herrscher des Königreichs Jerusalem.
Die Kreuzfahrer erreichten Jerusalem im Juni 1099; zunächst wurden einige der benachbarten Städte (Ramla, Lydda, Bethlehem und andere) eingenommen, und Jerusalem selbst wurde am 15. Juli erobert. Am 22. Juli wurde in der Grabeskirche ein Konzil abgehalten, um einen König für das neu geschaffene Königreich Jerusalem einzusetzen. Raymond IV. von Toulouse und Godfrey von Bouillon wurden als Anführer des Kreuzzugs und der Belagerung von Jerusalem anerkannt. Raymond war der wohlhabendere und mächtigere der beiden, weigerte sich aber zunächst, König zu werden, vielleicht um seine Frömmigkeit zu zeigen und wahrscheinlich in der Hoffnung, dass die anderen Adligen ohnehin auf seiner Wahl bestehen würden Der populärere Godfrey zögerte nicht wie Raymond und akzeptierte eine Position als weltlicher Führer. Obwohl allgemein behauptet wird, dass er den Titel Advocatus Sancti Sepulchri ("Fürsprecher" oder "Verteidiger" des Heiligen Grabes) annahm, wird dieser Titel nur in einem Brief verwendet, der nicht von Godfrey geschrieben wurde. Stattdessen scheint Godfrey selbst den mehrdeutigen Begriff princeps verwendet oder einfach seinen Titel dux von Niederlothringen beibehalten zu haben. Nach Wilhelm von Tyrus, der im späteren 12. Jahrhundert schrieb, als Godfrey zu einem legendären Helden geworden war, weigerte er sich, "eine goldene Krone" zu tragen, wo Christus "eine Dornenkrone" getragen hatte. Robert der Mönch ist der einzige zeitgenössische Chronist des Kreuzzugs, der berichtet, dass Godfrey den Titel "König" annahm. Raymond war erzürnt und zog mit seinem Heer aus der Stadt. Einen Monat nach der Eroberung, am 12. August, wurden das neue Königreich und Godfreys Ruf durch die Niederlage des ägyptischen Fatimidenheeres unter al-Afdal Shahanshah in der Schlacht von Ascalon gesichert, doch die anhaltende Feindschaft zwischen Raymond und Godfrey hinderte die Kreuzfahrer daran, die Kontrolle über Ascalon selbst zu übernehmen.
Es herrschte noch Unklarheit darüber, was mit dem neuen Königreich geschehen sollte. Der päpstliche Legat Daimbert von Pisa überzeugte Godfrey, ihm Jerusalem als lateinischen Patriarchen zu übergeben, mit der Absicht, einen theokratischen Staat unter päpstlicher Kontrolle zu errichten. Wilhelm von Tyrus zufolge unterstützte Godfrey möglicherweise Daimberts Bemühungen und erklärte sich bereit, "eine oder zwei andere Städte in Besitz zu nehmen und so das Königreich zu vergrößern", wenn Daimbert die Herrschaft über Jerusalem übertragen würde Godfrey vergrößerte tatsächlich die Grenzen des Königreichs, indem er Jaffa, Haifa, Tiberias und andere Städte einnahm und viele andere auf den Status von Tributpflichtigen reduzierte. Er legte den Grundstein für das Vasallensystem des Königreichs, indem er das Fürstentum Galiläa und die Grafschaft Jaffa einrichtete, doch seine Regierungszeit war kurz, und er starb 1100 an einer Krankheit. Sein Bruder Baldwin von Boulogne überlistete Daimbert erfolgreich und beanspruchte Jerusalem für sich als "König der Lateiner von Jerusalem". Daimbert ging einen Kompromiss ein und krönte Baldwin I. in Bethlehem statt in Jerusalem, aber der Weg für einen weltlichen Staat war damit geebnet. In diesem weltlichen Rahmen wurde eine katholische Kirchenhierarchie eingerichtet, die über den lokalen orthodoxen und syrisch-orthodoxen Behörden stand, die ihre eigenen Hierarchien beibehielten (die Katholiken betrachteten sie als Schismatiker und damit als illegitim und umgekehrt). Unter dem lateinischen Patriarchen gab es vier Suffragan-Erzdiözesen und zahlreiche Diözesen.
Ausweitung
Während der Herrschaft von Baldwin I. dehnte sich das Reich weiter aus. Die Zahl der europäischen Einwohner nahm zu, da der kleine Kreuzzug von 1101 dem Reich Verstärkung brachte. Nach seiner Expedition über den Jordan im Jahr 1115 bevölkerte Baldwin Jerusalem mit Franken und einheimischen Christen neu. [Mit Hilfe der italienischen Stadtstaaten und anderer Abenteurer, insbesondere König Sigurd I. von Norwegen, eroberte Baldwin die Hafenstädte Akkon (1104), Beirut (1110) und Sidon (1111) und übte gleichzeitig die Oberhoheit über die anderen Kreuzfahrerstaaten im Norden aus - Edessa (das er 1097 während des Kreuzzugs gegründet hatte), Antiochia und Tripolis, das er 1109 mit erobern konnte. Er verteidigte sich erfolgreich gegen muslimische Invasionen, von den Fatimiden in den zahlreichen Schlachten bei Ramla und anderswo im Südwesten des Königreichs und von Damaskus und Mosul in der Schlacht von al-Sannabra im Nordosten im Jahr 1113. Wie Thomas Madden sagt, war Baldwin "der wahre Gründer des Königreichs Jerusalem", der "ein schwaches Arrangement in einen soliden Feudalstaat verwandelt hatte. Mit Brillanz und Fleiß errichtete er eine starke Monarchie, eroberte die palästinensische Küste, versöhnte die Kreuzritterbarone und errichtete starke Grenzen gegen die muslimischen Nachbarn des Königreichs."
Baldwin brachte eine armenische Ehefrau mit, die traditionell Arda genannt wurde (obwohl sie von den Zeitgenossen nie so genannt wurde), die er geheiratet hatte, um die politische Unterstützung der armenischen Bevölkerung in Edessa zu gewinnen, und die er schnell fallen ließ, als er die armenische Unterstützung in Jerusalem nicht mehr benötigte. Im Jahr 1113 heiratete er Adelaide del Vasto, die Regentin von Sizilien, und ließ sich 1117 auch von ihr scheiden. Adelaides Sohn aus ihrer ersten Ehe, Roger II. von Sizilien, verzieh Jerusalem nie und verweigerte jahrzehntelang die dringend benötigte sizilianische Flottenunterstützung.
Baldwin starb 1118 während eines Feldzugs gegen Ägypten ohne Erben, und das Königreich wurde seinem Bruder Eustace III. von Boulogne angeboten, der Baldwin und Godfrey auf dem Kreuzzug begleitet hatte. Eustachius war nicht interessiert, und stattdessen ging die Krone an Baldwins Verwandten, wahrscheinlich einen Cousin, Baldwin von Le Bourg, über, der ihm zuvor in Edessa gefolgt war. Baldwin II. war ein fähiger Herrscher, und auch er verteidigte sich erfolgreich gegen die Invasionen der Fatimiden und Seldschuken. Obwohl Antiochia nach der Schlacht von Ager Sanguinis im Jahr 1119 stark geschwächt war und Baldwin selbst von 1122-1124 vom Emir von Aleppo gefangen gehalten wurde, führte Baldwin die Kreuzfahrerstaaten 1125 in der Schlacht von Azaz zum Sieg. Unter seiner Herrschaft wurden die ersten militärischen Orden gegründet, die Johanniter und die Tempelritter, die ersten schriftlichen Gesetze des Königreichs, die 1120 auf dem Konzil von Nablus verfasst wurden, und der erste Handelsvertrag mit der Republik Venedig, der Pactum Warmundi, im Jahr 1124. Die zunehmende maritime und militärische Unterstützung durch Venedig führte zur Einnahme von Tyrus im selben Jahr. Der Einfluss Jerusalems wurde weiter auf Edessa und Antiochia ausgedehnt, wo Baldwin II. als Regent fungierte, als die eigenen Anführer in der Schlacht fielen, obwohl es während Baldwins Gefangenschaft auch in Jerusalem Regentschaften gab. Baldwin war mit der armenischen Adligen Morphia von Melitene verheiratet und hatte vier Töchter: Hodierna und Alice, die in die Familien des Grafen von Tripolis und des Prinzen von Antiochien einheirateten, Ioveta, die eine einflussreiche Äbtissin wurde, und die älteste, Melisende, die sein Erbe war und ihm nach seinem Tod 1131 mit ihrem Ehemann Fulk V. von Anjou als Königsgemahlin nachfolgte. Ihr Sohn, der spätere Baldwin III., wurde von seinem Großvater zum Miterben ernannt.
Edessa, Damaskus und der Zweite Kreuzzug
Darstellung von Kreuzfahrern aus einer Ausgabe des Petit Larousse von 1922
Fulk war ein erfahrener Kreuzfahrer und hatte während einer Pilgerfahrt im Jahr 1120 militärische