Тулук вытянул руку к небу и раскрыл ладонь, словно разглядывая её на просвет. Прямо за ладонью, среди редких звёзд виднелось сияющее, перламутровое кольцо.
– Знаешь, что это? – поинтересовался Сандип Бандйопадхьяй, своим тихим певучим голосом.
– МТВ. – равнодушно пожал плечами мальчишка – Межзвездные Трековые Врата. Я прав учитель? – было видно, что Тулука интересует нечто другое. Сандип кивнул.
Мальчишке на вид было чуть больше тринадцати лет. Широкое лицо, маленький, аккуратный нос, короткая стрижка, чёрные волосы, узкие тёмные глаза и широкие скулы. Тулук опустил руку. Мальчик расстегнул свою черную куртку, и, продолжая рассматривать ладонь, двинулся вперёд по тропе. Сандип последовал за ним.
Учитель и ученик внешне мало подходили друг другу. Учитель был высок, он носил белые свободное штаны и такую же рубаху, на ногах у него были сандалии, а голову венчал оранжевый тюрбан. Лицо у Сандипа было не менее выразительным чем одежда. Карие, пронзительные глаза, зорко смотрящие из под густых бровей. Закрученные острыми кончиками к верху, усы и густая, длинная борода. На поясе у учителя висели ножны с загнутым кинжалом.
Тулук шёл впереди. То и дело мальчишка опускал руку в высокую траву и собирал дождевые капли, затем безуспешно пытался оттереть правую ладонь.
– Ты только зря тратишь время. – источая блаженное спокойствие произнёс Сандип. – После нанесения «регистратор» полностью растворился в твоём теле.
– Да, я знаю. Регистратор – это просто операционная система, которая использует в качестве вычислительного устройства меня самого. И мой мозг, и весь организм в целом. Его наносят на ладонь, чтобы сформировать на ней контактный слой. Учитель, хватит меня проверять, я уже знаю теорию. Просто контактный слой чешется и мне кажется, он хочет выбраться наружу.
– В первый раз о таком слышу. Ладно, давай, показывай.
Тулук остановился и протянул учителю раскрытую ладонь. Кожа на руке вела себя и вправду неестественно. Линии на ладони попеременно изгибались, а поверхность словно дышала.
– Вот оно что. – улыбнулся учитель. Сандип схватил мальчишку за запястье, достал свой кинжал и медленно вонзил кончик острия в край ладони. Тулук, не стал отдёргивать руку, он сжал зубы и, доверившись учителю, продолжил следить за процессом.
Наклонив кинжал, учитель продвинул лезвие чуть дальше и приподнял кожу. Продвинул ещё и резко поднял вверх. Оторванный кусок кожи повис на кинжале словно сложенный зонт. Тулук с удивлением посмотрел на свою руку. За исключением лопнувших капилляров, кожа на ладони была цела.
– Что это?
– Местный паразит. – с тем же спокойствием ответил учитель. Сандип взял оторванный кусочек кожи за край, снял его с кинжала и показал внутреннюю сторону Тулуку. Внутри оторванного куска кожи быстро двигались острые реснички и маленькие щупальца. – Pellis Infernales. Быстро едят и быстро растут. За считанные минуты могут поглотить человека целиком. Наша кровь ядовита, поэтому он и не смог прижиться. Что? Тебе не интересно?
– Видел и похуже. – шмыгнул мальчишка, вытирая ладонь о свои брюки.
– Интересно где?
– Дыхало у кита, например. Там какой-только дряни не бывает…
– Ясно. Но, ты всё таки будь осторожен. Здесь тебе не земля и водиться в воде может всякое.
– Как скажешь учитель. – пожал плечами мальчишка и снова пошёл вперёд.
– Киты… – тихо пропел себе в усы Сандип. – Поправь меня… Кажется ты попал к нам именно из-за китов.
– Всё так, учитель. Старший брат взял меня с собой на охоту. Мы вышли на лодке в море. Наше море не такое как это. Оно неспокойное, живое.
– А дальше?
– Дальше. Море вскипело, а лодка перевернулась. Вот и вся история. А потом, меня заметили с вашего корабля.
– Твоя история слишком коротка. Слишком. Когда в следующий раз будешь рассказывать, добавь немного драматизма. Поверь, за беседой любой путешествие куда приятней.
– Хорошо, учитель.
– Вот, посмотри на него. – указал Сандип в сторону горизонта, где в рассветной дымке, возвышался над морем остов исполинского корабля. – у него есть тысяча историй для тебя.
Лежащий далеко на горизонте, корабль был огромен. Титан упавший в море. На фоне его белого остова, грозовые тучи казались клубами розового тумана. Древние маневровые двигателе сияли словно ледяные утёсы. Антенны связи горели золотом и устремлялись в небо подобно рассветным лучам.
– А есть история о том как его загарпунили?
– Конечно. – хитро усмехнулся Сандип. – История Кон-Тики и его бесследно пропавшего капитана.
– Тогда расскажите.
– Кон-Тики – корабль первооткрывателей. Самый известный корабль первой эры межзвездных перелётов. Венец инженерной мысли того времени. Он и его капитан открыли людям путь к освоению космоса. Можно сказать с