Ровно в два часа пятнадцать минут пополудни, взметнув фонтан над самой глубокой лужей, на школьное крыльцо ступила огромная ножища в чёрной туфле. В стеклянных дверях отразился двухметровый силуэт в чёрном балахоне.
Испуганные первоклашки отреагировали громким и дружным «А-а-а-а-а-а!» и бросились врассыпную.
Директор же, напротив, кинулся к двери.
– Дорогая миссис Робертс, благодарю вас сердечно за вашу отзывчивость!
Артур оцепенел. За его спиной Виола поперхнулась мятным леденцом, а Люк со стуком выронил пенал. Роза поспешила подобрать его. Потом подняла голову и тоже застыла.
Миссис Робертс была выше капитана школьной команды по баскетболу, выше директора, выше даже учителя физкультуры. Вряд ли вообще в Трясине был кто-то выше её. А как вскоре выяснилось, и громче тоже вряд ли. Говорила бывшая учительница басом:
– Дорогой друг, я приехала, как только мне позвонили. Мои племянники и интернат вполне смогут обойтись без меня, в то время как дети в Трясине так нуждаются во мне!
Дети заворожённо смотрели на огромную брошь в виде совы на груди миссис Робертс. Глаза у совы сияли бриллиантовым блеском, а перья были настоящими. Женщина стянула глухой чёрный плащ, под которым было такое же глухое тёмно-бордовое платье, и протянула директору широкую, почти мужскую ладонь.
Артур окончательно пал духом. Исчезновение жизнерадостной миссис Ларс ещё можно было пережить, но то, что на её место позвали Сущий Кошмар, – это уже перебор. Его мнение явно разделяли остальные: очнувшись после первого оцепенения, ребята, как мышки, разбежались по классам.
На следующем уроке Артур с Виолой, Люком и Розой принялись обсуждать неприятную новость.
– А может, это она и убрала миссис Ларс с дороги? – ядовито предположила Виола. – Я слышала, многие так считают. Захотелось ей подольше помучить детей, а повода всё не было! И дверь с петли снять она запросто могла бы.
Роза, которая уже немного отошла от диетического обеда, поспешила вступиться за Сущий Кошмар:
– Нельзя судить о человеке по внешности, Виола.
– Но мы ведь все знаем, на что она способна, – возразил Люк.
Воспоминания о суровых наказаниях, несправедливых оценках и криках миссис Робертс долго преследовали Трясину. Например, хулиганов она запирала в каморке спортзала, хотя именно там обитали самые большие в городке пауки и слизни.
Весть о приезде прежней учительницы потрясла школу, а тут ещё прошёл слух об уликах: под ковриком у двери Ларс обнаружили пятна крови, а в ванной – разбитый флакон.
По домам все расходились поникшие. Велосипеды не звонили, никто не хихикал и не подпрыгивал, даже Луиза Отто забыла покрасоваться в холле перед хулиганом Диком.
Погода сочувствовала детям, с угрюмого