Пора действовать. Кидаю резкий взгляд за плечо Джоя – этот дурак оборачивается. Бью шпилькой в носок его мягкого ботинка из дешёвого кожзама и одновременно наношу удар локтем в шею. Джой падает, и я толкаю его на Рэя. Не теряя времени, пинаю Чарльза ногой в живот – он заслужил. Разворачиваюсь, отбиваю рукой выпад Рэя. Он открывается – и получает удар в голову. Отлично, я справлюсь. И тут мой каблук предательски соскальзывает в незавершённом полуобороте на шаткой коридорной плитке. Чертовы шпильки! Поленился переобуться в нормальную обувь! Урок тебе, Лейси.
Мне нужно всего полсекунды, чтобы восстановить равновесие, но внезапно в глазах темнеет. Четвёртый, которого я не знаю, ударил меня чем-то тяжёлым в затылок? Действительно, тёмная лошадка… Я начал оседать. Джой к тому времени опомнился и с силой ударил меня кулаком в губы. Я отлетел к стене. Четвертый и Рэй схватили меня за руки. Чарльз, всё ещё не отошедший от удара ногой в живот, поднялся, подошёл и всёк мне под ребра. Я охнул и согнулся. Они меня подняли. Джой зажал мне рот своей ладонью. Теперь я чувствовал отвратительный вкус его пальцев и свою солёную кровь из разбитой нижней губы.
– Будешь кричать – прибьём. Усекла?
Молодец, Лейси, доигрался. Сейчас они, скорее всего, хотят меня изнасиловать и избить. Но когда поймут, что я не девка, убьют. Я бы не стал надеяться, что у них кишка тонка. Так, спокойно. Восстанавливай дыхание. Рэй – слабак, его я легко скину. А вот Четвертый… Ударю его шпилькой в голень, потом локтем в подбородок. Если не выпустит руку, тогда головой. Итак, раз, два…
Глава 1. Город
Несколькими днями ранее…
С какого так жарко? Асфальт под ногами плавится и прилипает к подошвам ботинок. Перед глазами плывёт. По улице вьется дымка испарений. Город живёт своей жизнью. Бурлит водоворотом людей и машин. Выплёвывает из горячего брюха метро пожёванных, суетящихся пассажиров. Какофония звуков транспорта, реклама супермаркетов, человеческая толкотня – у города есть свой собственный ритм, и я в него вливаюсь.
Поток людей подхватывает меня и выталкивает из вагона наружу, под нещадно палящее солнце. Глоток воздуха после часа в метро не приносит облегчения. Хочется пить. Покупаю воду в придорожном киоске, прошу дать мне бутылку из холодильника. Холодный влажный пластик приятно охлаждает ладони.
Вода помогает – сделав несколько хороших глотков, иду на юг, вниз по улице, к себе домой. Снимаю квартиру практически за ничего. Всему виной неблагополучный район. Но мне подходит. Такому как я там самое место. У меня есть всё, что нужно: большой шкаф, стол с двумя выдвижными ящиками, спальня и хорошо обустроенная ванная комната. Минимум мебели и минимум удобств за приемлемую плату. И приятный бонус: в случае спешки наружу можно выбраться с балкона по пожарной лестнице.
Проходя мимо открытых дверей магазина, замечаю девушку, раздающую флаеры. Я широко улыбаюсь ей, и она улыбается в ответ, показывая ряд великолепных зубов. На девушке узкая синяя юбка и белая блуза, обтягивающая высокую грудь. Хорошо бы посидеть с такой красоткой где-нибудь в тенёчке, наблюдая, как она медленно потягивает коктейль, красиво складывая ярко-красные губы в бантик. В её стакане непременно должно быть много кубиков льда. Жара сводит с ума.
Наконец, поворачиваю в переулок, прохожу мимо кучкующихся во дворе подростков и ныряю в приятную сырую прохладу подъезда. Дом довольно старый. Кажется, он держится только на честном слове людей, построивших его с полвека назад. Пятиэтажное здание разделено надвое. В правом крыле на каждой лестничной площадке по четыре отдельных квартиры, в левом – шесть меньших по площади квартир, объединённых общим коридором. Лифта нет, так что поднимаюсь по лестнице на свой четвёртый этаж.
Я рад, что не столкнулся с пацанами, которые уже успели пару раз ко мне прицепиться. Стычка ни до чего хорошего не доведёт. Проходя коридор, соображаю, что не хотелось бы встретиться и с кем-нибудь из любопытных соседей по этажу. Помимо моей, в левом крыле занято ещё три квартиры. В одной из них живёт довольно подозрительный тип…
Вот и моя конура – самая выгодно расположенная, с окнами во двор и упомянутым балконом. Её опасались снимать из за возможности проникновения воров по пожарной лестнице. Но я верю в надёжность железных решёток и крепкий замок.
Уже добравшись до своей двери и вытащив ключи, слышу за спиной неловкое, сухое: «Привет». Оборачиваюсь: сосед Алекс. Тот самый подозрительный тип. От него мне всегда не по себе. Почему? Потому что знаю, кто он, и понимаю, кто я. И это не лучшее соседство. Выдавливаю из себя вежливую улыбку:
– О, привет!
Вылинявшая рубашка, потёртые шорты, разношенные домашние шлепанцы – тот ещё видок. Обычно Алекс возвращается домой раньше меня, но иногда мы сталкиваемся. Короткие светлые, слегка вьющиеся волосы. Серо-голубые – смесь воды и пепла – глаза. И всегда с прищуром, изучающие. Крепко сложенный, и ростом почти на голову выше меня. Этим раздражает. Сам я мелкий. Конечно я ещё вырасту.
– Давно не виделись, у тебя всё хорошо? – Алекс улыбается, хотя у него это плохо выходит. –