Мои действия не обманули палача, он по-прежнему был начеку. Тело убийцы на автомате вспоминало правильные движения. Мы уже кружились по залу в кошмарно механическом танце, будто не грациозные животные, а железные человечки в музыкальной шкатулке, рвано и неуклюже. Постепенно остальные кавалеры вывели своих партнерш на танцпол, но держались они от нас на расстоянии. Мы и в самом деле будто прокаженные.
Я делала вид, что не замечаю, как убийца преступников с подозрением меня рассматривает. Стискивает, жмакает, ощупывает мою талию грубыми палицами. Мне померещилось или он втянул носом воздух возле моего лица?
«Не старайся дружок, я на себя столько духов вылила, что твое обоняние сию минуту отдаст концы!»
Черный палач сморщил нос и отодвинулся. Я же, прикрывшись веером, коварно улыбнулась.
«Ты еще лизни ненароком! – позлорадствовала я про себя. – Тот еще сюрприз будет, кислее травы, что идет на осветление шерсти, нет ничего на свете! Лимон покажется тебе сахарным фруктом по сравнению с этим рвотным вкусом».
Я уже в открытую торжествующе улыбалась, а гроза королевства недовольно хмурился.
«И как я только осмелилось, может, шампанское – напиток более крепкий, чем я думала?»
Так и не опознав во мне знакомую воровку, любитель чужой чести заговорил:
– Зачем вы это сделали, привлекли всеобщее внимание? Очередная насмешка?
– Чтобы отомстить за вас! Никто не заслуживает такого. Вас вырядили, будто клоуна, и, как диковинное животное на ярмарке, вывели на потеху публике.
– Скорее для устрашения.
– Отнюдь, мне совершенно не страшно! – Конечно же, я врала, от страха подгибались коленки, но пузырьки шампанского, игравшие в крови, делали меня безрассудной и отважной.
– Я заметил, – прохрипел палач.
– Впрочем, думайте как хотите, может быть, это происки ваших врагов. У вас есть при дворе недоброжелатели?
– Ха-ха-ха! – Сиплый смех заставил меня вздрогнуть, побледнеть и покрыться холодной испариной. – Правильнее будет спросить: кто при дворе не враг. – Заговорщицкий шепот на ухо, от которого я вздрогнула. Пристальный взгляд… Секундное напряжение мышц, разочарованный выдох… Я вновь не узнана.
«Как же пьянит чувство безнаказанности, когда ты на балу-маскараде и никто не может тебя узнать!» Я уже наслаждалась танцем и своей маленькой победой.
А палач неплохо танцует, у меня получалось гораздо хуже. Но я училась недолго, сказка резко кончилась, а с ней уроки танцев, этикета, манер – и здравствуй, улица, постылые дальние родственники, бедность и выживание. Но ведь в танце ведет мужчина, не так ли? Палач с лихвой компенсировал мое неумение. В его руках я чувствовала себя, словно хрупкая статуэтка, бережно вращаемая мастером.
Дворян обучают владеть мечом и танцам с малых лет. Что же получается, Конрад по прозвищу Черный тоже из благородных? Никогда бы не подумала. С другой стороны, если присмотреться…
Я смело взглянула в лицо