Как бы не хотели двигаться быстрее, фургон заметно тормозил движение. Из-за него фон Шметерлинку и его людям приходилось несколько раз останавливаться и, дожидаясь прихода неторопливого транспорта, скучать в тени роскошных дубов. Наконец молодому господину надоели эти досадные остановки, и, оставив пару охранников для сопровождения фургона, отряд двинулся вперёд налегке. Виго справедливо решил, что фургон догонит их уже в Шоймеке, где они намеревались провести последнюю ночь на родине.
Жаркое, дневное солнце, словно притомившись, медленно сползало с небосвода в начинающий темнеть лес. Легкие облачка стали табуниться вокруг уставшего светила, укутывая его на ночь. Лес дохнул приятной вечерней свежестью. Дорога быстро опустела. Острые тени деревьев, словно первые предвестники наступающей ночи, принялись упорно наползать на дорогу. Вечерний туман нечёткими слоями стал подниматься в низинах и, нервно подрагивая, начал выползать на дорогу. Лесные звуки притихли и теперь, раздаваясь словно через вату, гнали дневную дремоту. Не успело солнце окончательно скрыться в своей небесной опочивальне, как в воздухе нудно запели комары. Эти враги всего живого с одинаковым наслаждением кусали любого живущего или существующего на земле. Даже болотный лоэ, живущий по соседству с этими тварями, предпочитал нырять в торфяную жижу, чем кормить эту пискливую нечисть.
Вдруг Конрад кор Дайк, двигавшийся во главе отряда, остановился и сделал тревожный жест рукой, означающий внимание. Охрана, взяв оружие наизготовку, тут же сгруппировалась плотным кольцом вокруг Виго и порядком выдохшихся оруженосцев. Одни из охранников достали из-за спины луки, другие, вынув из ножен длинные мечи, закрыли щитами сына правителя. Впереди, из-за поворота, показался довольно грозный отряд всадников, шедший колонной по два.
Только то, что в руках многих трепыхались на ветру факелы, успокоило приготовившуюся к драке охрану. Разбойники не станут спокойно разъезжать по дорогам, освещая себе путь. Тем более что при более близком контакте уже довольно хорошо различался бело-чёрный герб дома фон Шметерлинков. Тронув поводья и высоко подняв копье с опознавательным вымпелом, Конрад выскочил навстречу. Шедший впереди всадник осадил лошадь, подняв её на дыбы. Шедшие сзади резко затормозили, сбиваясь в кучу, но довольно быстро восстановили порядок, выстроившись в шеренгу, перегораживая дорогу.
– Хвала богам и духам! – громко воскликнул предводитель незнакомцев. – Я вижу цвета моего господина правителя Шметерлинка!
– Да! Это цвета дома Шметерлинков, и с нами Виго фон Шметерлинк, сын правителя! – отвечал Конрад глухим голосом. – Кто ты, незнакомец, отважившийся остановить нас на земле моего господина?
– Я Крун Нейфер, наместник города Шоймека, верный слуга моего господина повелителя