В V–IV вв. до н. э. римляне воевали со своими ближними и дальними соседями по Аппенинскому полуострову. К концу этого периода из побежденных городов образуется союз италийских общин во главе с Римом. Возникают своеобразные государственно-правовые отношения по принципу «разделяй и властвуй»: победитель устанавливает различные статусы для побежденных: союзники делятся на муниципии и колонии, которые управляются по-разному и обладают разными правами (помимо римского, появляется латинское и церитское право). Военная активность римлян привела к формированию классического рабства. К началу периода поздней республики (III–I вв. до н. э.) Рим превратился в крупное рабовладельческое государство.
С завоеванием Италии римская экспансия вышла за пределы Апеннинского полуострова. С III в. до н. э. начинаются войны с Карфагеном[27] за преобладание на Средиземном море. Добившись нелегкой победы в первой Пунической войне (от слова «пуны» – финикийцы), римляне получили провинции Сицилию, Сардинию и Корсику («собственность» римского народа). Выстояв во второй Пунической войне, длившейся почти 16 лет[28], римляне в ходе третьей захватили и уничтожили Карфаген[29].
Все это время Рим, преследуя свои политические и военные интересы, вел войны в других регионах, в частности на Балканах и в Испании, постепенно завоевывая их и превращая в новые провинции.
В результате завоеваний III–II вв. до н. э. Рим становится крупнейшей средиземноморской державой, полным хозяином на Средиземном море. Римскими провинциями управляли наместники, сосредоточившие в своих руках всю полноту военной и судебной власти. Помимо выплаты налогов, провинции обязаны были предоставлять Риму вспомогательные военные контингенты, содержать легионы. Наиболее тяжелым для провинциалов являлся способ взимания налогов, отдаваемого на откуп частным лицам – публиканам. Появляется торгово-ростовщическая знать – всадники.
Захватнические войны и ограбление колоний принесли Риму сказочные богатства, усилили социальное неравенство, моральное разложение общества: аристократия обогащалась, крестьянство, основа легионов, нищало и вымирало. В начале II в. до н. э. развернулась борьба за земельную реформу, против которой выступал нобилитет. Крупнейшее демократическое движение возглавили народные трибуны братья Тиберий и Гай Гракхи[30].
Использование в политической борьбе открытого насилия привело в скором времени к гражданским войнам. Общество раскололось на «партии» популяров (сторонников реформ, народного собрания, народа) и оптиматов (ставленников сената и аристократии). Лидеру популяров Гаю Марию[31] противостоит аристократ Луций Корнелий