Сима решительно прошла сквозь арку, прислушиваясь к эху собственных шагов, дробью отлетавшего от прохладных темных стен. Оказавшись в тихом внутреннем дворике, заросшем по периметру кустами шиповника, она огляделась. В доме было всего два подъезда. Сима подошла к первому и, увидев панель домофона, набрала нужный номер. Мелодичный звонок успел прозвучать четыре раза, прежде чем раздался щелчок. Резкий голос настороженно спросил:
– Кто?
– Здравствуйте, Амалия Яновна, – от внезапного волнения у Симы перехватило дыхание, и потому ответ прозвучал не очень разборчиво.
– Кто? – в голосе собеседницы появились нотки раздражения.
– Меня зовут Серафима Жданова. Мне в службе по трудоустройству сказали, что… – торопливо начала Сима.
– Я же сказала, что мне ничего не нужно! – проскрипело в ответ.
– Пожалуйста… Может быть, вы подумаете? Мне бы очень хотелось работать у вас…
– Отойдите от двери! – приказал голос.
– Что? – вздрогнула Сима.
– Отойдите от двери.
Серафима отступила и, подумав, вышла на разогретый солнцем участок асфальта перед подъездом. Приложив ко лбу ладонь, подняла голову. В одном из окон второго этажа дрогнула портьера, но Сима не успела разглядеть того, кто скрывался за ней. Помаячив внизу пару минут, она вновь подошла к двери и нажала вызов. Вероятно, Горецкая могла расценить ее поступок как наглость, но… «Боже мой! – подумала Сима. – Что я делаю? Кажется, жду, когда меня просто пошлют по известному в широких кругах адресу…»
– Что? – будто издеваясь, спросил ее уже знакомый голос.
– Амалия Яновна, не могли бы вы меня выслушать, – кашлянув, сказала Сима. – У меня есть только час, и возможно, я бы успела что-то сделать для вас за это время. Сходить в магазин или, может, пропылесосить квартиру… Раз уж я здесь, то позвольте… – она запнулась, не зная, что еще сказать. Ее собеседница тоже молчала. Вероятно, прикидывала, а не воровка ли пришла к ней в дом. А может, вообще отключилась, оставив Симу договариваться с бездушным домофоном. Серафима потопталась на месте и, уже не рассчитывая на ответ, развернулась, чтобы убраться восвояси. Именно в эту минуту раздался писк открываемой двери.
Серафима вошла в подъезд и узрела облицованный бежево-розовой матовой плиткой пол, ряд аккуратных почтовых ящиков на стене и деревянную кадку со здоровенным фикусом у зарешеченного подъездного окна. По обе стороны от широкой лестницы находились две двери. Рядом с одной из квартир стоял огромный кованый сундук.
«Картошку, что ли, в нем хранят?» – удивилась Сима.
Стояла такая тишина, что ей стало не по себе. Заходя в свой подъезд, Сима могла моментально определить, что соседи варят на обед, какой сериал смотрят, и у кого из детей выходит двойка за четверть. Здесь же было слышно только жужжание мухи, попавшей между оконными рамами.
Поднявшись