Здесь, над огненной бездной, был прикован нерушимыми цепями к скале Огненный Стяг. Могучее тело узника покрывали доспехи из чешуи чёрного дракона. Сейчас латы и шлем казались пустыми, но это было иллюзией. Внутри спало чудовище, обездвиженное могущественными чарами, потому что даже самые прочные цепи не могли бы сдержать его.
Когда-то давно этот пленник носил человеческое имя, титул наследного принца и прозвище Огненный Стяг. Но всё это осталось в прошлом. Теперь под чёрной кирасой дремал дух всепожирающего пламени.
Какое-то время таинственный гость внимательно изучал узника, потом из-под серого капюшона послышалось едва уловимое бормотание. Постепенно шёпот сложился в ритмичную, похожую на заклинание песню. Фигура в плаще стала раскачиваться в такт необычной мелодии, подобно кобре в руках опытного заклинателя. Странный танец продолжался довольно долго. Но вот доспехи пошевелились, загремели цепи, сковывающие их. Чудовище проснулось, и в зияющих пустотой глазницах вспыхнуло тёмное пламя.
– Что тебе нужно? – прогремел над пропастью глубокий голос.
– Освободить тебя. – Шёпот из-под капюшона напоминал шелест влажных камней.
– Что тебе нужно?
– Ты должен возглавить армию.
В ответ на эти слова пламя внутри драконьего шлема вспыхнуло ярче.
– Вот как? У меня уже и армия есть? Хорошо. А что получишь ты?
Над пропастью нависла тишина, прерываемая лишь алчным причмокиванием лавы.
Посетитель в маске медлил, но вот в серой взвеси, заменяющей воздух, наконец-то раздалось:
– Дом Земли.
Чудовище в драконьих латах расхохоталось, и скалы задрожали, грозя расколоться и рухнуть в огненную бездну.
– Мне нравится твой план, но есть одна маленькая проблема – хранители. Ты в курсе, что это они посадили меня на цепь? – О заклятых врагах узник говорил с презрением, но едва слышное позвякивание цепей выдавало переполнявшую его ярость.
– Я сниму заклятие, которое держит цепи, и помогу справиться с хранителями, – пообещал гость. – Если взамен получу власть над Домом Земли.
Огненный Стяг сделал вид, что обдумывает предложение.
– Интересно, – вкрадчиво начал он. – Вижу, ты сильный чародей, раз можешь находиться здесь, на Ярконде, так долго. Твой план всё больше нравится мне, но есть условие – я должен знать, кому обязан спасением.
Подумав, гость нехотя снял маску, и в тени капюшона духу тёмного пламени открылось знакомое лицо.
– Кто бы мог подумать, что предателем окажешься именно ты, – растягивая слова, произнёс Огненный Стяг, и скалы вновь затряслись от оглушительного хохота.
Часть первая. Одинокие сердца
Глава 1. Школа, любовь и прочие неприятности
Эта история началась в последний четверг мая – заключительный день школьных занятий. В 8-м «А» шел урок географии, учитель объявлял годовые отметки, поэтому атмосфера в классе представляла собой странную смесь безысходности и радостного предвкушения свободы.
Лина Харди сидела за партой, и, наматывая на палец непослушную прядь русых волос, задумчиво глядела в окно. Там, на фоне голубого неба и похожих на сахарную вату кучевых облаков, ныряя в юной листве, щебетали птички. Солнце, уже по-летнему яркое, коснулось плеча девочки, и та улыбнулась, почувствовав приятное тепло. Сейчас прозвенит звонок, последний в этом учебном году, и настанут долгожданные каникулы.
– Я бы на твоём месте не улыбался, Харди, – неожиданно произнёс географ, строго глядя на Лину поверх очков. – Если будешь продолжать в том же духе, в следующем году скатишься на тройки.
Серые глаза девушки потемнели, а брови съехались к переносице.
– Я буду стараться, – пообещала она без особого энтузиазма.
Кто-то из одноклассников захихикал, и учитель недовольно покачал головой.
Лина задумалась. Почему взрослые вспоминают о школе с такой теплотой? Будто о лучшем времени в жизни. Она не могла с этим согласиться. Школа не казалась ей чем-то замечательным. По правде сказать, Лина это заведение недолюбливала. А началась эта нелюбовь с первой учительницы.
Ольгу Францевну Непрюк, ухоженную брюнетку лет тридцати, к которой Лина попала в первый класс, считали лучшим педагогом в начальной школе. Она регулярно принимала участие в профессиональных конкурсах, а её фото красовалось на доске почёта. Но в своём стремлении к идеальному результату Ольга Францевна подчас использовала совсем непедагогичные методы. За малейшую ошибку ученика ждало унизительное наказание: его промахи безжалостно высмеивались перед всем классом.
В отместку ученики прозвали её Непрючкой.
Деятельность первой учительницы оказалась настолько «эффективной», что к концу младшей школы даже самые способные ученики стали терять веру в себя.