– Он предложил на выбор четыре места, где я когда-то работал. Я выбрал Керчь.
– А какие были ещё?
– Предгорья Джунгарского Алатау, плато Устюрт – это всё в Казахстане; и третий объект – Тамань, совсем рядом.
– А что же в этом загадочного?
– Я работал один сезон в Словакии и два сезона на нижней Волге, возле Астрахани. Почему мне были дозволены только эти четыре объекта, а не все? И не логичней ли было дать мне карт-бланш на любую территорию?
– Спасибо.
– За что?
– За то, что выбрали Керчь. Если б не вы, наш Павел Фёдорович поехал бы в северное Приазовье. Потому-то он и ухватился за ваше предложение.
– Да, я это знаю.
Перед спуском к морю их догнала белая «Нива», излюбленная труженица сельских жителей.
– Здрасьте! Ох, как вас много! – радостно удивился круглолицый шофёр. – Вам не попадались случайно на берегу отдыхающие из Москвы?
– Да вот же они! Видите их джипы? – с ещё большим удивлением ответил Никита.
– Не-е-т! Наши до такого шика пока не доросли.
– Тогда езжайте дальше. Там стоит какая-то белая машина, – подсказала Настя. – Она появилась как раз сегодня утром.
– Ага! Вот это, скорее всего, они, – обрадовался шофёр и нажал на газ, но потом затормозил. – Откуда у вас столько красивых девчонок?
– Мы археологи, – просто ответил Олег.
– Ну и что?
– Откапываем помаленьку.
– А-а! – промычал круглолицый и недоверчиво посмотрел на студентов. – Будем знать. Если станет скучно, придём в гости.
– Ещё один помощничек, – с откровенной неприязнью процедила Настя вслед убегающей «Ниве» и, глотнув поднятую пыль, громко чихнула.
Несмотря на невообразимо теплую воду, «команда» Эльвиры восседала на берегу. Двое мужчин спали, обогреваемые низким солнцем.
– На закате спать вредно! – крикнул Олег.
– Им не вредно! Они сейчас продерут глаза и примутся за коньяк, – откликнулась Эльвира, удлиняя голосом раскатистое «р», как знак нелестного мнения о «мужичках».
Спящие, впрочем, так и не пошевелились.
Купание затянулось до поздней ночи. Вода в темноте стала неосязаемой, не имеющей ни температуры, отличной от воздуха, ни упругости, ни цвета. Часов в десять к археологам присоединилась Эльвира. Она подбила Олега и Никиту на марафонский заплыв. Соблазн плыть, ориентируясь по звездам, оказался настолько велик, что оба согласились без колебаний. Путь «туда» был феерически лёгким и чарующим. Они держались вместе, не расходясь более чем на три метра. Каждый видел перед собой свою, выбранную на берегу звезду. Первым очнулся Олег. Он трезво оценивал свои силы. Эльвира согласилась, что да, пора, и сделала бесшумный кувырок. Обратно они плыли под всё более и более ярким светом восходящей справа луны. Последние сто метров тянулись долго; удовольствие от скольжения в эфирной среде закончилось, да и обеспокоенные археологи поминутно что-то кричали в их сторону, нарушая идеальную слитность человека и морской стихии.
14