– Ты ведь не уйдешь? – Я поддала коту пинок, после которого существо молниеносно взобралось к печной трубе. – Что ж, буду, как истинная ведьма, с черным котом. Эй, ты послан мне бесами?
Кот не ответил, только нечаянно смахнул с печи глиняный горшок.
– Да, – заключила я, – как наказание за грехи, за служение нечестивому и обман целого княжества. Я придумала, как тебя назвать.
Существо навострило уши.
– Кот. – Или мне показалось, или животное непонимающе нахмурилось. – Кот по имени Кот. Мне нравится.
Да, романтик из меня плохой. Я б вообще его никак не называла, но кот прочно обосновался на печи, не собираясь покидать хлебосольный дом. А раз уж поселился, то пусть будет полноправным членом семьи.
Последующие часы прошли в «веселой» игре: я сметала грязь в один угол, а визжащий от наслаждения Кот спрыгивал на нее и разносил обратно по дому. Ругаться с обезумевшим созданием было невозможно – я словно объясняла нормы приличия дереву.
Мой запал кончился после пятого раза. Я уселась у окна, опершись подбородком на кулак, и печально поглядывала на оживленную улицу.
Организм требовал пищи. Желудок выводил такую пронзительную руладу, будто подрабатывал музыкантом в харчевне.
– Мышей ловишь? – уточнила я у Кота. – А то с голода помрем.
Тот ответил широким зевком в полный острых зубов рот.
– Бесполезное существо.
Кот потерся об оцарапанную ногу костлявым боком. Мол, я ж хороший, не ругай меня, хозяюшка. Умрем, зато вместе.
Время тянулось подобно смоле. Тучи то исчезали за горами, то окутывали небеса сетью. Ливень кончался, чтобы вскоре вновь забарабанить по крышам. Хотелось спать, усталость волнами ложилась на плечи. Я расслабилась. И, прикрывая веки, краем глаза зацепилась за сутулую фигурку немолодого мужчины, спешно направляющуюся в сторону моего жилища. Меня заранее напрягла его прихрамывающая походка да излишняя напряженность. Сейчас от меня наверняка будут что-нибудь требовать.
– Госпожа чародейка? – заискивающе поинтересовался мужчина, теребя потертую шапку.
– Не исключено, – согласилась я.
Любопытный кот с трудом взобрался на окно, предварительно зацепившись за него когтями и провисев на вытянутых лапах ровно до того момента, пока я насильно не подтолкнула худощавую задницу наверх. Мы с новым другом смотрелись очаровательно: невинного вида светловолосая девушка и кот, словно вылезший из самой преисподней.
– Не откажете в помощи? – вздохнул мужичок.
– Какой?
– Я б заплатил.
– В чем проблема?
– Вы не беспокойтесь, я состоятельный. – Мужчинка смахнул с лысой макушки капельки дождя.
– Что случилось?! – Мне окончательно надоело играть в загадки.
– Да болячка вскочила… Того… Мешает. Она-то сама пройдет. Но вы ж можете подмочь, чтоб, того, быстрее улетучилась?
– Что