Император объявил о своем желании встретиться с доставленным из монастыря монахом незамедлительно. Встречу назначили на ранние утренние часы – любимое время правителя. Обычно все важные обсуждения и сложные государственные решения по возможности принимались императором до полудня. Такая традиция неукоснительно соблюдалась все время правления.
Император встретился с монахом в саду на веранде, рядом с которой росло развесистое дерево, источающее изысканный цитрусовый аромат. Императора сопровождал главный советник. Монах склонился в глубоком поклоне и не поднимал глаз, пока не заговорил император.
– Встань, – милостиво наклонил голову император. – Ты можешь приблизиться и сесть на эту скамеечку.
Деревянная, богато украшенная резьбой скамейка стояла недалеко от скамьи с подушками, на которой расположился сам правитель. Главный советник опустился на пуфик, стоявший у входа в беседку.
Хэйшань с опасением приблизился к правителю и осторожно сел на самый краешек деревянной скамейки.
– Я слышал, – император покосился на своего советника, – что ты обладаешь обширными познаниями в области чтения древних рукописей.
– Мне просто повезло: монастырь, в котором я живу, имеет большую библиотеку исторических сочинений, – с почтением ответил Хэйшань, не поднимая глаз.
– Что же там хранится? – полюбопытствовал император.
– В монастыре есть сочинения «Исторические записки» древнего историка, который жил почти шестьсот лет назад. Там есть текст, он еще древнее и открывает тайные знания, забытые современными людьми.
– О чем же они повествуют?
– Кроме всего прочего, они повествуют об островах Бессмертных, о том, кто на них живет, какие там растут растения и какие бегают животные.
– Да, советник рассказывал мне об этом. По мне, так это все больше напоминает легенду или красивую сказку.
В волнении молодой монах даже приподнял голову и взглянул на императора.
– Но ведь эти тексты написаны уважаемыми людьми, мудрецами, словам которых можно доверять! – воскликнул он.
– Конечно, но люди могут и сами обманываться, – вздохнул