– Говоришь, ты хороший ученик? – спрашиваю гораздо менее светским тоном. Если его удивить, есть шанс, что он перестанет ждать, что я его сейчас изнасилую.
– Да-а, – охотно отвечает он. – Мастер даже позволяет мне заканчивать его картины.
Я уже успела разобраться в здешних художественных правилах достаточно, чтобы знать, что это очень высокая оценка умений ученика. Значит, есть шанс, что он справится с моей задумкой. Теперь надо его немного заинтриговать…
– А хранить секреты ты умеешь? Только честно!
– Вы хотите доверить мне секрет? – спрашивает он шёпотом, таращась на меня во все глаза. – Да я его под пыткой не выдам!
– Отлично, – усмехаюсь. – Тогда слушай. Я хочу поручить тебе одну очень ответственную работу. Если ты хорошо справишься, то получишь вознаграждение как самостоятельный художник.
– А если я не справлюсь? – в ужасе уточняет мальчишка. Ему лет шестнадцать, наверное.
– Ну, тогда придётся мне искать кого-то другого, – пожимаю плечами. – Зато если справишься, то сразу станешь мастером, и тебе будут заказывать картины всякие богатые люди.
У парня глаза начинают сиять, как лазеры.
– И я смогу больше не работать у мастера Овыаса?
– Естественно, – я заговорщицки улыбаюсь. – Ну что, берёшься?
– Да! А что надо делать?
– Надо нарисовать портрет Императора, – развожу руками.
Парнишка моментально сникает.
– Но ведь никто не знает, как это сделать!
– Я знаю, – говорю. – И я тебя научу.
– Вы умеете рисовать? – изумляется он.
– Нет, но у меня есть идея, – я подмигиваю, чем окончательно отшибаю впечатлительному мальчику дар речи.
Пока он ищет слова в своём образно-одарённом сознании, я беру бук и открываю в нём две папки с картинками. Одна – это отобранные специально для этой цели фотографии Азамата. Попытки объяснить мою идею мастеру Овыасу оканчивались ровно на этом месте: он категорически отказывался рисовать Императора с фотографии. Вторая папка – это просто картинки, накачанные из Сети, в основном иллюстрации к книгам.
– Вот смотри, – говорю, – что можно сделать.
Мальчик уходит от меня просветлённый, с предвкушением в глазах, пообещав, что работа будет готова через три дня. Я же, натрудившись за день, прозаично заваливаюсь спать до вечера.
Вечером Азамат заходит за мной вместе с Тирбишем. Тот чем-то ужасно доволен.
– Ну что, – Азамат подхватывает мелкого уже привычным движением, – полетели домой?
– Давай, – говорю, поднимаясь с дивана.
– Тирбиша берём с собой, он готов приступить к обязанностям