Жить внутри Круга было дорого, и жизнь эта давалась с трудом. Любая, даже самая нищенская постройка, классифицируемая как жильё и стоявшая на твёрдой почве Круга, облагалась налогом. Деньги уходили на поддержание этой самой почвы и сдерживание подступающих болот. Осушить или засыпать их не удавалось. Любое инженерно-техническое оборудование, какое они смогли создать, при попытке использования разрушало твёрдую землю Круга; засыпать было попросту нечем.
Мало кто мог долго продержаться за Кругом. Хлипкие тропинки, редкие кочки и маленькие островки мха не могли противостоять километрам топи. Красные Болота поглощали всё и вся. Трясина с красной тиной утаскивала за собой бесстрастно и неизменно. Нормальной суши и твёрдых дорог за Кругом не было. Жизни за Кругом не было.
Мало кто знал, что каждый год болота подступали всё ближе, а диаметр Круга уменьшался на несколько десятков сантиметров. Конечно, пока это казалось незначительным, но скорость подступания болот не удавалось спрогнозировать, и это не внушало спокойствия. Рождаемость в Круге ограничили, но она всё ещё существовала, что означало уменьшение квадратных метров площади на человека. Пока это ещё не было критично, пока об этом никто не говорил, но рано или поздно вопрос встал бы ребром, так что Совет Круга постоянно обдумывал ситуацию и способы её изменения. И хотя большинство способов, которые приходили им в голову, казались негуманными, они понимали, что иных, скорее всего, не найдут.
Что они могли сделать? Если площадь, пригодную к проживанию, нельзя увеличить, единственное логичное решение – уменьшить число проживающих. И как это сделать? Публичная казнь? Уничтожение втихую? Может, их Государство не было идеальным, может, жители Круга не были безупречными представителями человечества, но это было слишком. Люди, прожившие более долгую жизнь, чем остальные, – не их ли нужно принести в жертву следующим поколениям? Нет, если их знания полезны и важны, а так и было с большинством из них. Ни один самолёт не улетел бы в разведку над Красными Болотами, если бы не их знания. Смертная казнь за преступления? О, их в Круге предостаточно. Но не каждое из них заслуживает казни. Убийство за убийство? Неплохо, но вскоре изживёт себя – никто сознательно не пойдёт на такое преступление, зная, что его ждёт.
Круг всё ещё был огромным по площади, в нём всё ещё функционировала нормальная жизнь, такая, словно не было за его границей никаких болот, – у них были детские сады и школы, больницы и библиотеки, суды и тюрьмы, спортивные площадки и лаборатории, концерты и соревнования, и многое, многое другое. Не считая Красных Болот, ограничивающих их жизнь лишь Кругом, поселения вели вполне обычную жизнь.
И пока всё было совершенно нормальным и стабильным (люди, живущие за чертой бедности, и бездомные есть всегда и везде, в каждом