– Смотри, я связала тебе рукавички. Теперь ручки будут в тепле. А ещё женщина из дома, в котором я убираю, пожелала подарить тепло твоим ножкам. Старая женщина достала темно-синие вязаные носочки с красногрудыми снегирями.
– Это всё мне? – пролепетала девочка, убирая со лба непослушную прядь белокурых волос.
– Конечно. Зима на улице, мороз крепчает, а завтра канун рождества, – еле слышно произнесла бабушка и закашлялась.
Стефания, что есть силы прижалась к родной груди и с минуту слушала, как стучит сердце. Бабушка! Кроме неё никого на этом свете у девочки не осталось. Свою мать малышка так и не узнала. Она умерла, подарив дочери жизнь. И с тех пор о Стефании заботится бабушка.
Утром она проснулась раньше бабушки. Достала один коробок спичек из тех, что понесёт на продажу. Чиркнула спичкой и на секунду комната озарилась яркой вспышкой. Малышка подошла к печи и поднесла спичку к бумаге, перемешанной с дровами. Это последние. Сегодня надо продать много спичек.
Печка потихоньку оживала, дыша теплом.
Стефания натянула носочки, по-детски неуклюже втиснулась в старые туфли и обмотала голову платком.
– Я пойду, бабушка, – почти шёпотом сказала малышка.
В ответ ей донеслось тяжёлое дыхание.
Малышка брела по улице то и дело громко выкрикивая:
«Купите спички, совсем недорого!».
Мужчины и женщины останавливались рядом с ней, тяжело вздыхали и покупали коробочек, а то и два. Стефания наблюдала за спешащими людьми. В руках у них были авоськи с индейками и полные пакеты конфет и подарков.
К вечеру девочка продрогла насквозь. Коробочки со спичками не были распроданы. На улицах не осталось никого. Все спешили по домам, где их ждали накрытые к празднику столы и семьи.
Замерзшая, голодная и обессиленная девочка побрела домой.
У самой лачуги её встретила соседка. От неё вкусно пахло жареным мясом и праздником.
– Беда! – вскрикнула соседка. – Бабка-то твоя померла, с пару часов как её увезли. Совсем ты сиротой осталась. Завтра нет, а вот послезавтра придут из службы опеки и упекут тебя в детский дом, а там одному Богу известно, что с тобой станет, – цокала и причитала соседка, периодически хватаясь за голову.
– Ну иди в дом, девочка, – сказала она и потащила Стефанию за рукав. – Я дам тебе тёплой похлёбки и постарайся поспать, ведь завтра Рождество. Помолись о своей несчастной бабушке.
Стефания сидела в тёмной и холодной коморке. Дрова прогорели ещё с утра. В комнате было холодно как на улице. Кровать, где спала бабушка, так и стояла не застеленная.
Измученная детская душа не понимала зачем на этом свете есть она. Как бабушка могла её оставить?
Всё, что у неё осталось – это пара коробков спичек.
Девочка распахнула окно широко-широко, воздух пронзительный и холодный ворвался в комнатку.
Она