Отец нашел для нее подходящую кандидатуру. Женихом стал герцог Максимилиан Лейхтенбергский, приходившийся внуком самому Наполеону. Герцог оказался в России случайно и принял российское подданство, а вместе с ним и многочисленные милости от русского императора, который искал подходящую партию для своей своенравной старшей дочери.
Герцог Максимилиан был человеком мягким, поэтому в новой семье большинство решений принимала его жена. Император Николай поддерживал молодую семью материально, осыпав зятя наградами, дав дочери стотысячное содержание и построив для нее дворец, позже названный Мариинским.
Современники не считали этот брак счастливым, хотя у супругов родилось 7 детей. Дети Максимилиана и Марии Николаевны были крещены в православие и воспитывались при дворе Николая I, позже они были включены в состав императорского дома Романовых.
Но несмотря на все награды и должности, Максимилиан Лейхтенбергский не нашел в России счастья. Да и умер он молодым – 35 лет от роду – от скоротечной чахотки.
Еще при жизни герцога Мария Николаевна увлеклась графом Григорием Строгановым, который был младше ее на 5 лет. Несмотря на титул, ее избранник не принадлежал к древнему аристократическому роду, а был выходцем из знаменитой купеческой семьи Строгановых, и официально мужем дочери царя не мог стать ни под каким видом.
Но Григорий Александрович был писаным красавцем, и лицом очень напоминал Петра I в юности: кареглазый, со смуглой красивой кожей, темными закрученными усами, орлиным взглядом и прекрасной фигурой он привлекал внимание слабого пола.
Неудивительно, что эксцентричная дочь императора им была увлечена.
Писатель В. Соллогуб так описывал внешность и характер графа: «Я всегда находился с Григорием Строгановым в самых дружеских отношениях и могу сказать, что редко на своем веку встречал человека такого благородного и доброго. Он представлял собой олицетворение того, что французы называют „прожигатель жизни“, но в самом изящном смысле. Всегда готовый волочиться за женщинами и кутить, но в то же время всегда был готов оказать услугу товарищу, помочь бедняку, утешить страждущего» [7].
Мария Николаевна выдержала год после смерти супруга, а потом решила во что бы то ни стало обвенчаться со своим «Жоржем» (так она называла Григория).
В свои смелые планы она посвятила брата Александра – будущего императора. Тот сестру поддержал и обещал хранить эту тайну столько, сколько понадобится.
Дело оставалось за малым: найти священника, которых согласится обвенчать влюбленных без согласия духовных и светских властей. Герцогиня Лейхтенбергская обратилась с этой просьбой к своему духовнику, но он отказался. Другие священники также ответили отказом.
Однако Марии Николаевне помогали и близкие подруги. Одна из них Татьяна