Задумавшись о происхождении твари, я чуть не врезался в свисавшую с раскидистой еловой лапы лиану. Сердце замерло и забилось в самый дальний и темный угол грудной клетки. По спине пробежал холодок. Ледяной пот моментально выступил на лбу. Кровожадный отросток висел в нескольких сантиметрах от меня. Не то что пошевелиться, страшно было даже дышать. Плеча что-то коснулось. В этот момент казалось, что бедное сердце разорвется, не желая больше терпеть таких издевательств. Медленно повернув голову, я увидел полковника. Он жестом показывал на землю слева. Опустив глаза в сторону, куда указывал напарник, я увидел землю, поросшую густым мхом.
«Точно! Тварь реагирует на звук. Мох идеально поглощает звуки, а значит, есть вероятность тихо уйти, не обнаружив себя», – закружились мысли в голове.
Осторожно, как в замедленной съемке, переставил сначала одну ногу, затем вторую. Еще шаг. Еще. Постепенно мы удалялись от смертельной опасности. Ужас медленно отпускал. Обойдя еще несколько подобных ловушек, вышли на совершенно чистую опушку. Ни лиан, ни аномалий. Только карканье ворон доносится сверху.
– Спасибо тебе большое, – поблагодарил партнера. – Теперь я твой кровный должник. Как же я мог так опростоволоситься? Уму непостижимо.
– Не бери в голову. На то и нужны напарники. Сегодня я тебя спас. Завтра ты меня. Ты мне лучше скажи, как мы будем брать образцы? Если сначала брать пробы корневой системы – мы трупы. Если сначала брать образец лианы, то соваться к основанию тоже равносильно самоубийству.
– Давай мы сначала отыщем корень, а там уже будем решать, как поступить дальше.
Нервный тик окончательно отпустил. Достав пачку сигарет, я угостил напарника и закурил сам. Испепелив сигарету за три затяжки, затушил окурок подошвой ботинка и хлебнул из фляги припасенный коньяк. Мы изучили карту леса на КПК и отметили предполагаемое место основания растения-мутанта.
Минуя опушку, мы снова вошли в чащу леса, которая стала похожа на тропические джунгли. Пробирались сквозь густую растительность, огибали места, где лианы раскинулись особенно близко. Чем глубже мы уходили, тем тяжелее становился воздух. Он стал более влажным и прелым. КПК завибрировал, оповещая о прибытии в точку назначения. Остановившись, мы перехватили оружие поудобнее и осмотрелись. Вокруг были все те же деревья, но лианы стали в разы толще. Это натолкнуло на мысль, что мы на верном пути и корни совсем близко. Что ж. Медлить нет времени. Внутри снова все сжалось. Как тогда при встрече со спрутом. Я качнул головой. Не хватало столкнуться с этой тварью здесь.
– Эй, Тор, смотри! – прошептал Дергунов, показывая вперед.
Пробежавшись взглядом в направлении, указанном напарником, я увидел то, чего отродясь не видел ни один сталкер. Нет. Это был не корень. Не ствол.